王安石出生于官僚家庭，书香门第。父亲去世后，家境艰难，有时要靠野菜充饥。他从小就酷爱读书，记忆力超群，过目不忘。王安石年轻时就有经世治国的远大志向，22岁中进士，被派往扬州，在韩琦幕下做官。1047年，王安石出任鄭县县令，任满后又做了十几年的地方官。
  1059年和1061年，他还先后做过中央三司度支判官和知制诘。王安石是一个伟大的政治家、改革家，在他年轻时就立志成为商朝伊尹那样的经纶之才，像后稷和契那样造福社会人民。王安石担任中央三司度支判官和知制浩期间，曾两次给仁宗皇帝上书，在《上仁宗皇帝言事书》和《上时政疏》中，他提出整顿吏治，改革法度，培养人才的主张，都没有什么结果。
  1068年，20岁的神宗皇帝即位，王安石有了施展才华和报国的机会。一心富国强兵的神宗皇帝一即位，就着手准备改革，他对王安石的《上仁宗皇帝言事书》和《上时政疏》非常认同，认为“除王安石没有谁能为朕推行新法”。于是，他先任命王安石知江宁府，又任命他为翰林学士。
  神宗还打破常规，特召王安石入殿商讨国事。1069年，神宗不顾反对和阻挠，将王安石提升为参知政事（副相），第二年又提升为同中书门下平章事(正相）。在神宗的支持下，王安石开始了持续16年之久的熙丰变法运动，他陆续推行了理财富国的青苗法、均输法、农田水利法、募役法、市易法、方田均税法等；整军强兵的将兵法、保甲法、保马法；整顿吏治、更贡举、兴学校等法令。
  这一系列新法在农业上抑制了土地兼并，免除农民繁重的差役负担，保证了农业生产，推动了农业生产的发展，还使原来偷税漏税的土地按照实际数目缴纳赋税，还大大增加了政府的收入。在商业上，打击了垄断市场的富商兼并势力和不法商人囤积居奇、牟取暴利，还使城市商贩有利可图。
  
  熙丰变法还使军队指挥不灵的局面大为改观，大大增强了军队的战斗力，也为国家节省了巨额的军费开支。王安石主持的熙丰变法收到了很好的成效，到元丰年间，中外府库无不充盈，能支撑20年的财政开支。而边境防御上，熙宁年间，北宋收复了幅员2000多里的领土，使唐朝中期以后就失守的旧疆域重新回归，这也是北宋历史上仅有的一次。