正在美国加利福尼亚州帕萨迪纳市召开的美国天文学协会年会于6月5日传出消息,美国天文学家发现了距离地球最远的两颗恒星,它们现在距离地球大约有800亿光年之遥(1光年等于10万亿公里)。据加州大学的唐纳德·约克教授介绍,天文学界认为,宇宙的年龄大约在100亿-200亿岁之间。
  这两颗恒星大约形成于宇宙80亿岁左右,是宇宙中年龄最大的已知天体之一。当时这两颗恒星的体积只有现在的七分之一,距离地球也要近得多。只是随着宇宙不断地快速扩张,它们与地球的距离才越来越远。约克称,这两颗恒星的发现,对于研究其它星系与天体具有非常重要的作用。
  约克解释说,这两颗恒星发出的光在抵达地球过程中,遇到了数百个星系和天体。这些遥远星系和天体留下的阴影,将为天文学家研究它们提供重要的数据和资料。两颗最远恒星的发现,是美国天文界于2000年发起的“斯隆数码太空调查计划”的重要成果之一。这个计划耗资80亿美元,有200多名科学家参与,目标是在5年时间中给2亿个天体进行定位——其中包括10万颗恒星——并制作出三维的宇宙地图。
  设于美国新墨西哥州阿帕奇天文台的多台数码天文望远镜,是天文学家们实施“斯隆计划”的主要工具。到目前为止,“斯隆计划”已经取得了相当可观的进展。天文学家们已经给分散在宇宙中的1400万个天体进行了准确定位和测量,其中包括1。3万颗恒星。在人类已知的30颗最远的恒星中,有26颗都是在“斯隆计划”中被发现的。
  “斯隆计划”的最终宗旨是信息共享,让世界上所有人都有机会及时了解到计划的最新成果。刚刚发现的两颗最远恒星的资料已经发布在了“斯隆计划”的官方网站 上。在这个网站上,一幅专业宇宙地图已经雏形初现。随着“斯隆计划”的进展,这幅地图将得到不断的更新和完善。
  为了满足普通访问者的需要,另一幅更为通俗易懂的宇宙地图正在绘制之中。据悉,这幅面向非天文专业人士的宇宙地图将以普通城市地图的形式出现。预计不久后,网民就可以在 网站上看到这幅别具一格的宇宙地图。规模庞大的“斯隆计划”得到了来自各方的支持。美国航空航天局、美国海军天文台、加州大学、约翰·霍普金斯大学、普林斯顿大学高级研究院、新墨西哥大学、德国马克斯·普朗克研究所等都为“斯隆计划”提供了技术支持。
  而艾尔弗雷德·斯隆基金会、美国国家科学基金会、美国能源部、日本投资集团则为“斯隆计划”提供了强大的经济后盾。