缝纫机是用一根或多根缝纫线，在缝料上形成一种或多种线迹，使一层或多层缝料交织或缝合起来的机器。缝纫机能缝制棉、麻、丝、毛、人造纤维等织物和皮革、塑料、纸张等制品，缝出的线迹整齐美观、平整牢固，缝纫速度快、使用简便。 
1790年，英国的圣托马斯发明缝制靴鞋用的单线链式线迹的手摇缝纫机，这台缝纫机是用木材做机体，部分零件用金属材料制造，它是世界上出现的第一台缝纫机。
   
1841年，法国的蒂莫尼埃设计和制造了实用的双线链式线迹缝纫机；1846年，美国的豪取得曲线锁式线迹缝纫机专利，缝纫速度为300针/分，效率超过五名手工操作的缝纫师；1851年，美国机械工人胜家独立设计并制造出胜家缝纫机，缝纫速度为600针/分，并于1853年取得美国专利。
  此后，缝纫机便开始大量用于生产，并逐步增加了钉钮扣、锁钮孔、加固、刺绣等功能。 
1975年美国发明了微型计算机控制的家用多能缝纫机。专业性工业缝纫机发展更为广泛，缝纫速度越来越高，如包缝机已达到1万针/分。1979年,世界缝纫机的总产量达到15885000台，其中中国产量为5870000台，是世界上缝纫机产量最高的国家 。
   
缝纫机的分类方法很多，比较普遍的是按线迹和用途区分。缝纫机的线迹可归纳为锁式线迹和链式线迹两类。锁式线迹最为常见，它由两根缝线组成，像搓绳那样相互交织起来，其交织点在缝料中间。从线迹的横截面看，两缝线像两把锁相互锁住一样，因而称为锁式线迹。
  这种线迹用在收缩率小的棉、毛织物或皮革等缝料，正面和反面形状相同，如同一条虚线。线迹分布密实，缝纫的牢度一般超过手工缝纫。 
链式线迹是由缝线的线环自连或互连而成，常用的有单线链式、双线链式和三线包缝线迹。这种线迹的特点是线迹富有弹性，能随缝料一起伸缩而不会崩断缝线，适用于线制弹性织物的服装或包缝容易松散的制品和衣坯等。
   
一般缝纫机都由机头、机座、传动和附件四部分组成。 
机头是缝纫机的主要部分。它由刺料、钩线、挑线、送料四个机构和绕线、压料、落牙等辅助机构组成，各机构的运动合理地配合，循环工作，把缝料缝合起来。 
机座分为台板和机箱两种形式。台板式机座的台板起着支承机头的作用，缝纫操作时当作工作台用。
  台板有多种式样，有一斗或多斗折藏式、柜式、写字台式等。机箱式机座的机箱起着支承和贮藏机头的作用，使缝纫机便于携带和保管。 
缝纫机的传动部分由机架、手摇器或电动机等部件构成。机架是机器的支柱，支承着台板和脚踏板。使用时操作者踩动脚踏板，通过曲柄带动皮带轮的旋转，又通过皮带带动机头旋转。
  手摇器或电动机多数直接装在机头上。 
缝纫机的附件包括机针、梭心、开刀、油壶等。 
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