折射产生的原因是光通过不同物质时候的速度不同造成的。打个比方：你开辆车在硬质路面快速行驶，当你斜向驶向沙地的时候，因为一个轮子先进的沙地，它的速度立即减慢，而另一个轮子还在硬质路上还保持原速，于是整辆车的方向就发生了偏转。 如图：V1>V2，造成两边行进距离不同，可是光子又是整体，不可分割，所以整体就会改变方向。
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光在不同介质中传播速度不同，速度不同的原因可作如下解释：被束缚在原子里的电子可以视为谐振子，回复力就是核的静电引力，其固有频率大略就是电子绕核运动的频率（数量级约是10^17Hz）；这样的电子在外加电磁波的作用下将做受迫振动，稳定后的频率就是外加电磁波的频率（对于可见光，约是10^14Hz）；当受迫振动的频率与固有频率差不多时会发生共振——电子受迫振动的振幅最大；比较上面给出的两种频率值可知可见光在介质中远离共振区，但因紫光比红光的频率更接近固有频率，所以紫光所引起的电子的受迫振幅更大——紫光产生的电极化（大体与正负电荷中心的间距成正比）更大——相应的介电常数ε更大；由麦克斯韦方程组导出的电磁波波动方程给出光速C=(με)^(-1/2)，ε大即意味着C小。
注意一般非铁质的介质的磁导率μ几乎就跟真空磁导率一样，它对光速的影响可忽略。同样的道理，不同介质分子的共振频率各不相同，同一频率的光所引起的受迫振幅也不同，相应的介电常数就不同，光速也就不同。
