现在的网络打印，一般是指打印机通过共享打印服务器（内置或者外置），将打印机作为独立的设备接入局域网或者Internet，是局域网网络中的一个独立节点和信息管理与输出终端，任何一位局域网用户甚至Internet用户都能访问使用该打印机。
而目前可以称为网络打印的方法有两种，一种是通过外置的共享打印服务器来实现网络打印，另一种是打印机本身集成了打印服务器、网卡等，是真正意义上最正宗的网络打印机。
外置打印服务器加打印机方式，我们称之为“外置式网络打印”，其实就是普通打印机接上一个外置打印服务器来实现网络打印功能。严格来说，这种方式是介于共享打印和网络打印之间的一种特殊解决方法。它通过外置的共享打印服务器来转换从网线上传来的打印任务，然后通过和打印机相连的并口输送到打印机上执行，所以它的打印速度受并口传输速度的限制，在执行多打印任务的时候就显得有点落后。
不过一般来说，外置打印服务器加打印机的方式比较经济，在速度方面也基本能接受，而且原由的老款打印机不需要更换，只需要添购一台外置打印服务器，所以目前还被广泛采用。
而内置式的网络打印机，本身具备网络接口，通过接口直接和网络连接，网线上传来的打印任务直接输送到打印机上。
所以数据传输速度大大快于一般的并口外置打印服务器，在执行多打印任务的时候尤其明显。目前很多打印机生产商都推出了这方面的产品，支持网络打印也是以后的趋势。
真正的网络打印机需要具备的三个条件：
第一，真正的网络打印机必须标配有网络适配器，即我们通常所说的网卡。
因为既然是网络打印，就是需要在网络的众多信息中挑选有用的接收过来，而数据在网络中的传送是多向的，网络打印机具备识别数据、接收功能和队列管理功能。而目前来讲，能实现这些功能，在发现数据过多就能停止作业的只有网卡，所以没有网卡的打印机不能称之为真正意义上的网络打印机。
第二，真正的网络打印机必须有高速内置处理器和大容量的内存。网络打印机的处理器一般采用RISC处理器，工作频率一般高于50MHZ。内存则是打印机专用的DIMM内存，一般容量在8M以上，有的还具备扩展功能，能够加大内存容量。高速内置处理器和大容量的内存，有利于提升多用户打印作业的速度，是选择网络打印机的重要参数。
第三，真正的网络打印机应该具有优秀的管理和监视软件，像HP WebJetAdmin等。它支持多种平台下使用，用户可以通过它实现打印机的全方位管理和控制，通过管理软件可以从远程查看和干预打印任务，对打印机的配置参数进行设定，能按各自的需要打印。
而通过监视软件，用户可以查看打印任务，打印机的工作状态等信息，可以有效避免过多的打印私人业务而导致工作效率低下。
网络打印机除了必须具备以上所说的三点外，严格的来说要必须具备不断的可升级性，包括内存的升级、管理控制软件的升级等。因为网络打印机是直接连接入以太网，它必须具备识别各种网络协议的功能，必须有随着网络协议的变化而升级适应的能力。
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