20世纪50年代以来，越来越多的航天器闯入了寂静的 太空。航天器是人类为达到某种用途发射到地球大气层外的 人造天体。航天器分为载人航天器和无人航天器。当然，从数量上 来计算，大部分航天器是无人航天器。如果按照轨道的范围 来区分，航天器的活动范围也可以分为两类：一类是绕地球 运行;另一类是在地球以外的空间飞行。
无人航天器主要有两大类：一类是大家所熟悉的人造卫 星;另一类是空间探测器。人造卫星是航天器中最庞大的家族，它的数量占航天器 总数的90%。许多卫星是用于科学探测和科学实验的目的，所以叫科 学卫星。科学卫星常常被用来对宇宙星球和其他宇宙现象作 天文观测，以及作空间物理环境探测。
由于太空中没有大气 层的阻挡，在卫星上，不仅可以观测到天体发出的可见光，还 能对它们辐射的所有电磁波进行全波观测，天文卫星往往是 按照观测波段“分工”的，如红外天文卫星、紫外天文卫星、X 射线天文卫星和7射线天文卫星。科学卫星还经常被用来做 科学实验，比如材料学、物理学、生物学和医药学中的许多实 验，在地面上不能圆满完成，只有在太空的微重力环境中才 能取得成功。
许多新技术、新发明也需要到卫星上去做试验，比如新 的遥感器，新的无线电频段传输，航天器的对接，等等。这种卫星称为技术试验卫星。应用卫星是人 造卫星中的主要成 员，它们和人们的生 活紧密相关。应用卫 星的种类繁多，有10 多种，它们的数量最 多，占卫星总量的四 分之三，包括气象卫 星、通信卫星、导航 卫星、侦察卫星、地 球资源卫星等。
空间探测器是 对月球和其他行星 进行逼近观测或直 接取样探测。所以， 空间探测器要以比 人造卫星更大的速 度，摆脱地球引力的 束缚，实现深空飞 行。载人航天器包 括宇宙飞船、航天飞 机、空间站、轨道间 飞行器。宇宙飞船是世界上最早发明的载人航天器，它属于一次 性使用的航天器。
宇宙飞船可以像卫星那样绕地球运行或登 月飞行。宇宙飞船还担负着一项特殊的任务，就是充当空间站 与地球间的往返运输器。航天飞机外形像一架大型飞机。它靠火箭发射，利用无损 滑翔返回地面，所以可以重复使用。空间站是一种长期停留在太空的大型航天器，可供多名 航天员在那里长期居住和工作。
空间站里面具有一定的生产 和实验的条件。轨道间飞行器是从空间站到其他航天器或从空间站到不 同轨道位置空间站的载人运输工具。
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