正常人舌质的色泽，淡红而润。 如果舌质鲜红，以红色为主，称为红舌；如果舌红而颜色深暗，则较红色更进一层，就称为绛舌。 绛舌在出现之前，多经过红舌的阶段，二者的临床意义和形成机理有类似之处，常常称红绛舌是火热上炎的象征，二者仅以热性程度的差别。 红绛舌由高热伤阴而引起，常发生在感染、中毒、维生素缺乏、脱水、贫血、昏迷等病理过程中。 舌色鲜红或深红，说明热入营血、但热的性质却有虚实的不同，两者有如下的区别：
——实热型红绛舌：大多由急性温热病引起，发病不久，邪虽盛但正气未衰，热度较高，甚至有神志昏昧，胡言乱语，舌质红绛较鲜明，多有红刺增生增大 而突出，舌面干燥起裂纹，舌苔黄糙或焦黑，这时温邪已侵入营分。 主要矛盾在于热毒邪实，即使伤阴也不严重，应该立即采用大剂量的清热凉营药物。随着热病好转，红绛舌也会转淡。
——阴虚型红绛舌：多见于慢性消耗性疾病或温热病的后期，邪热的气焰已经低落，但阴血津液消耗过多，正气虚弱的现象比较突出，可有午后升火潮热、面色发红发烫。内心烦热，小便量少色深，口干引饮等症。此时舌质红或绛，但色较暗，不鲜明，舌苔很少或不见舌苔，舌面干丽少津，也有舌质的边尖特别红赤，并有红刺现象存在。这说明主要矛盾在于阴虚，应该用大剂量滋阴生津的中药治疗。如果舌质红绛而颜色较暗，舌面光滑如镜，舌质干瘪枯萎，说明胃肾阳枯，津液大伤，养阴药不仅剂量要大，而且要照顾到脾胃，治疗的时间也较长。 上面是指舌质全部都显露红绛的颜色，如果红绛之色仅在舌质的局部出现，也有一定的临床意义。
根据舌面部位的区域分布，舌尖属心，舌中屑脾胃，舌边属肝胆，所以当舌色大部分颜色浅淡，有部分为鲜红色时，按其部位不同，可作出区别。譬如，红在舌中区为脾胃之火，红在舌尖为心火，红在两边为肝胆之火。淡白挟红色，常以虚火居多。 红绛舌常见于感染发热病例及一些慢性消耗性疾病，如流行性出血热、乙脑、败血症、胆囊炎、细菌性内膜炎及高热中暑的发热期或热退后，也可见于结核，癌肿等长期消耗性低热的病程中。干燥综合证、脱水、外科手术后水液平衡失调也可出现红绛舌。 一切使基础代谢升高的疾病，如甲状腺机能亢进、高血压、糖尿病等，也可使舌色发红。 肝硬化腹水病人如过多地使用利尿剂，可造成体内失水和血清钾降低，使舌色红绛干瘪无津。 舌红而光，预示肝硬化病人即将进入肝昏迷状态，须及早采取防范措施。
