1997年,美国食品药品管理局批准将迷走神经刺激术用于治疗癫痫患者,为难治性癫痫的治疗提供了一种新的、有效的治疗方法。手术经左侧锁骨上颈下部切口将刺激电极缠绕在左侧迷走神经上,再将一个微型刺激器埋置于左侧锁骨下皮下组织,通过走行于皮下隧道中的导线将电极与刺激器相连。迷走神经刺激术抗癫痫的机制可能与以下因素有关:①刺激迷走神经A纤维改变脑干网状中枢活动及发作易感性,影响孤束核及其广泛投射纤维联系,增加其抑制作用,防止癫痫活动的传播;②可改变突触环路,降低发作敏感性;③迷走神经刺激可引起大脑皮质释放大量7_氨基丁酸(GABA)和对羟基甘氨酸,GABA抑制强直-阵挛性癫痫活动的传播,对羟基甘氨酸参与脑细胞兴奋水平的调节,从而达到抑制阵挛性和强直性癫痫发作
。迷走神经刺激术抗癫痫作用的另一条途径是通过激活网状系统中5-羟色胺5-HT神经介质的作用而实现。不能采取切除性手术者均可考虑施行迷走神经刺激术。一般来说,该手术简便、安全有效、不良反应少。常见的并发症为声音嘶哑、咽痛、咳嗽、呼吸困难等。