应该称"同光轴单镜头同步取景反光板瞬回式照相机",一般是光线通过镜头后落在一块45度倾斜的镜子上,镜子把光线(影子)直接反射到毛玻璃上,或者通过五棱镜折射到取景目镜腔供使用者取景构图,特点是取景时看到的画面既为拍摄到的图象,和光学旁轴取景、直视估计取景、双镜头反光取景方式相比，取景构图没有视差。同样没有视差的，是毛玻璃直接承光取景。单反式结构出现于1861年，由Tomas Sutton 设计并取得专利，但是投入商业生产则是30年后，并且是用于玻璃干版照相机（底片有《故事会》杂志那么大），135系统的单反照相机，则诞生与1936年。

只要是单反取景结构设计的照相机，都是“单反”照相机。包括但不限于135系统，135系统又包括基于135系统设计、大部分现有机型的36X24MM、APS和APS-C（正常135画幅的尺寸是APS的1。5-1。6倍）、3/4系统幅面（奥林巴斯、松下的单反系统），在数码照相机范围内，可以理解为能够自己更换镜头的照相机就是单反的，但是这仅在目前可以这样说，很快就有不是直接通过镜头、也没有反光板、而是通过目镜里的液晶屏取经、但是造型和单反非常像的可换镜头数码照相机问世，它们虽然没有单反结构，但是使用上其实也属单反类。除了135系统，其他的画幅（成像面积或者说所用的底片）也都有单反结构的照相机，所以“单反”其实是伴随摄影技术发展史的古老取景结构，如果不加“数码”的限定，那可以列举出不同系列、非常多的照相机，都是“单反”类。

单反照相机的特点是：取景时看到的是实像，并且所见即所得，没有视觉偏差，可以精确构图。

但是需要注意，它也有缺陷，就是在快门打开的瞬间，你将看不到画面影象，同时严格的说，在135系统里，除了极少的顶级照相机，一般的照相机取景范围也都不是100%的，这不是单反结构的问题，而是一个产品拉起档次的商业问题。而在120的单反照相机里，经常因为是直接反射到取景屏，使用者看到的可能会的颠倒的图象。
另外在120和135系统里，单反结构的照相机更多的被设计为可以更换镜头，但是可更换镜头不是单反照相机的特点,因为所有结构的照相机，包括旁轴照相机（包括旁轴数码照相机）、双反结构、4X5以上的大幅照相机，都可以更换镜头。