数学最初是从结绳记事开始的。大约在300万年前，人类还处于茹毛饮血的原始时代， 以采集野果、围猎野兽为生。这种活动常常是集体进行的，所得的“产品”也平均分配。这样，  古人便渐渐产生了数量的概念。他们学会了在捕获一头野兽后用一块石子、一根木条来代 表,或者用在绳子上打结的方法来记事、记数。
  这样，在原始社会人们的眼光中，一个绳结就  代表一头野兽，两个结代表两头……或者一个大结代表一头大兽，一个小结代表一头小 兽……数量的观念就是在这些过程中逐渐发展起来的。随着捕获手段的提高，所获的野兽越  多，绳子的结越多，需要的数目也越大。
  在距今五六千年以前，沿非洲的尼罗河出现了一个伟大的文明社会——古埃及。古埃及 人较早地学会了农业生产。尼罗河每年7月定期泛滥，淹没大片农地，11月洪水逐渐退落。  古埃及人通过长期观察，注意到当天狼星和太阳同时出没的时候，正是洪水将至的预兆。
  还 发现,这种现象大约365天重复一次。这样，古埃及人就选择在洪水泛滥之后留下的肥沃淤  泥上下种，待6月洪水来临之前收割，以获得好的收成。这是通过天文观测进行农业生产的 结果，其中也包含了数学知识的应用。另一方面，古埃及的农业制度，是把同样大小的正方形  土地分配给每一个人的，租用的人每年把他的收成提取一部分给土地所有者——国王。
  如果 洪水冲毁了他们所分得的土地，他可以向国王报告，国王便派人前来调查并测量损失的那一 部分，这样，他交的租就会相应减少。这种对于土地的测量,导致了几何学的诞生。实际上，  几何学的原意就是“ 土地测量”。数学正是从打结记数和土地测量开始的。
  与古埃及同时，世界上还有几个同样伟大的文  明社会，如亚洲西部的古巴比伦,南部的古印度和东部的中国，它们分别创造了自己的文字， 同时也产生了各自的记数法和最初的数学知识。在距今2 000多年以前生活在欧洲东南部的  希腊人,继承了这些数学知识，并将数学发展成为一门系统的理论科学。
  古希腊文明被毁灭 后，阿拉伯人保存和继承了他们的文化，后来又传回欧洲，使得数学重新繁荣起来，并最终导  致了近代数学的创立。