传统上，人们认为的银河是横跨夜空的那条模糊光带。意大利天文学家伽利略(1564~1642年）是第一个使用望远镜观察银河的人，他发现银河是由无数的昏暗恒星组成的。在之后的3个世纪中，天文学家认识到这条昏暗的光带是我们所看到的自己所在的星系。它之因此与其他星系看起来很不一样，是因为我们是从银河的内部观察它。
银河系是一个螺旋星系，因此相对扁平并呈盘状。若我们观看盘面，我们能看到比侧视时更多的恒星。太阳并不位于银河系的中心，而是处在一条旋臂上。银河系的中心位于射手座的方向上。尽管银河系是在100亿到150亿年前形成的，但太阳只是在大约45亿年前诞生于一条旋臂上，并且从那时起开始在围绕银河系的中心的轨道上旋转，它已经绕了大约21圈，而且现在正处于猎户座旋臂的尾缘，猎户座旋臂是包含了猎户座中大部分恒星的一条旋臂。
对银河系的一些测绘表明，猎户座可能实际上并不是一条完整的旋臂，而只是一条连接射手座旋臂和英仙座旋臂的分支。若确实如此，我们所处的位置就能以位于猎户座桥或分支中的形式更准确地描述出来。射手座旋臂位于我们与银河系中心之间，而英仙座旋臂从太阳的外侧绕过。
银河系中心本身是一个相当神秘的地方，它被尘埃和气体云包裹，阻碍了对其内容进行观察的清楚视野。可见光无法穿过这些云团，因此天文学家只能依靠对电磁辐射在其他波长上的观测。天空中最强烈的一个无线电辐射源来自一个被称为射手座A的天体，它位于银河系中心，是一种被称为黑洞的奇异天体。
进一步的证据来自于银河系中心发射出来的一束反物质辐射的发现，它暗示着强烈的高能量进程。
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