养分循环是指生态系统中那些生命必需元素和无机化合物在人类调节控制和 影响下的循环过程。它多指矿质养分循环或矿质循环，而不用于碳、氧、水等一 些生命必需的、非矿质的元素成分或化合物的循环。养分循环与相对封闭的自然循环有很大区別，无论是循环途径、循环范围、 运动速率，还是循环平衡的调节能力都大大受人类生产活动影响。
  在多年频繁的 耕作、施肥、灌溉、种植与收获农作物等人为措施的影响下，农田生态系统形成 了不同于原有自然生态系统的养分循环特点。(1 )养分循环有较高的养分输出率和输入率。这是指随着农作物收获及产品 出售，大量养分被带出系统之外；同时作为补偿，又有大量养分以肥料、饲料、 种苗等形态被带回系统，使整个养分循环的开放程度较之自然系统大为提高。
  (2)养分循环的养分库存量较低，但流量大，周转快。自然生态系统中地 表较稳定的枯枝落叶层以及土壤有机质的积累，形成了较大的有机养分库，并在 库存大体平衡的条件下，缓缓释放出有效态养分供植物吸收利用。农田生态系统在耕种条件下，有机养分库加速分解与消耗，库存量较自然生态系统大为减小， 而分解加快，形成了较大的有效养分库，植物吸收量加大，整个土壤库养分周转 加快。
  (3)养分循环的养分库养分保持能力较弱，流失率较高。农田生态系统有 机库小，分解旺盛，有效态养分投入量多，同时，生物结构较自然系统大大简 化，植被及地面有机物覆盖不充分，这些都使得大量有效养分不能在系统内被及 时吸收利用，而易于随水流失。(4)养分供求同步机制较弱。
  
  自然生态系统有效化过程随季节的温度、湿 度变化而变化，自然植被对养分的需求与吸收也适应这种季节变化，形成了供求 同步调节的自然机制。农田生态系统的养分供求是受人为的种植、耕作、施肥、 灌溉等措施影响的，供求的同步性差，是导致病虫害、倒伏、养分流失、高投低 效的重要原因。