艾滋病的发病有4个时期，即急性感染期、潜伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。不是每个感染者都会完整地出现4期表现，但每个疾病阶段的患者在临床上都可以见到。4个时期不同的临床表现是一个渐进的和连贯的病程发展过程。(1) 急性感染期。窗口期也在这个时间。
  病毒侵袭人体后，患者会出现发热、皮疹、淋巴结肿大、乏力、出汗、恶心、呕吐、腹泻、咽炎等症状。有的还出现急性无菌性脑膜炎，表现为头痛、神经性症状和脑膜刺激征。急性感染期症状常较轻微，容易被忽略。当这种发热等周身不适症状出现后5周左右，血清HIV抗体可呈现阳性反应。
  此后，临床上会出现一个长短不等的、相对健康的、无症状的潜伏期。(2) 潜伏期。感染者可以没有任何临床症状，但潜伏期不是静止期，更不是安全期，因病毒在持续繁殖，并逐渐具有强烈的破坏作用。潜伏期指的是从感染HIV开始，到出现艾滋病临床症状和体征的时间。
  艾滋病的平均潜伏期，现在认为是2~10年，所以早期发现及预防有很 大困难。(3) 艾滋病前期。这时患者已具备了艾滋病的最基本特点，即细胞免疫缺陷，主要的临床表现有：① 淋巴结肿大。发生的部位多见于头颈部、腋窝、腹股沟、颈 后、耳前、耳后、股淋巴结、颌下淋巴结等。
  一般至少有两处以 上，多的可达十几处。肿大的淋巴结对一般治疗无反应，约有30% 的患者临床上只有浅表淋巴结肿大，而无其他全身症状。② 全身症状。患者常有病毒性疾病的全身不适、肌肉疼痛等症 状；约有50%的患者有疲倦无力及周期性低热，常持续数月；夜间 盗汗；有的患者头痛、抑郁或焦虑，有的出现感觉神经末梢病变， 可能与病毒侵犯神经系统有关，有的可出现反应性精神紊乱。
  ③ 各种感染。患者经常出现各种特殊性或复发性的非致命性感 染。反复感染会加速病情的发展，使疾病进入典型的艾滋病期。约 有半数患者有比较严重的脚癣，腋窝和腹股沟部位常发生葡萄球菌 感染大疱性脓疱疮，肛周、生殖器、负重部位和口腔黏膜常发生尖 锐湿疣；口唇单纯疱疹和胸部带状疱疹的发生率较正常人群明显增 加；口腔白色念珠菌相当常见，主要表现为口腔黏膜糜烂、充血、 有乳酪状覆盖物。
  其他常见的感染有非链球菌性咽炎、急性和慢性鼻窦炎和肠道寄生虫感染。许多病人排便次数增多，变稀、带有黏液。此外，口腔可出现毛状白斑，毛状白斑的存在是早期诊断艾滋病的重要线索。(4) 典型的艾滋病期。有的学者称其为“致死性艾滋病”，是艾滋病病毒感染的最终阶段。
  此期具有3个基本特点：① 严重的细胞免疫缺陷。② 发生各种致命性、机会性疾病感染。③ 发生各种恶性肿瘤。艾滋病的终期，人体免疫功能全面崩溃，病人出现各种严重的综合病症，直至死亡。