1909年，法国著名发明家克雷曼·阿德第一次向世界描述了飞机与军舰结合这个迷人的梦想。他在当年出版的《军事飞行》一书中，前无古人地提出了航母的基本概念和建造航母的初步设想。并第一次使用了"航空母舰"这一概念。 
然而，当时法国军方正以极大的热情研制水上飞机，似乎没有多少心思去关心这种"异想天开"的航母。
  阿德的创意却在英伦三岛得到了热烈的反响，并为英国人实现航母之梦带来了希望之光。 
1912年，英国海军对一艘老巡洋舰"竞技神"号进行了大规模改装。工程技术人员拆除了军舰上的一些火炮和设备，在舰首铺设了一个平台用于停放水上飞机；另外在舰上加装了一个大吊杆，用来搬运飞机。
  这样，"竞技神"号就成了世界上第一艘水上飞机母舰。然而，它却并不是阿德所勾画的那种航空母舰，也不是现代意义上航母的雏型，因为舰上所载的飞机并不能够在舰上直接起降，所有飞机都需要从水上起飞和在水上降落，然后再从水中提升到军舰上。 
1914年，3架索普威斯807式水上侦探机在英国"皇家方舟"号战列巡洋舰起飞获得成功。
  很快，英国海军即将此舰改装成为水上飞机搭载舰。次年底，这艘水上飞机母舰作为英国海军的第一艘正式的水上飞机母舰加入现役。后来，它改名为"柏伽索斯"号，也就是有些史料上所说的世界上第一艘航空母舰。但实际上，"柏伽索斯"号只能称之为可以在舰上起飞飞机的第一艘水上飞机母舰，因为飞机仍然不能在舰上降落。
   
水上飞机母舰问世后不久就在海战中初露锋芒。1914年12月25日，以"恩加丹"号、"女皇"号和"里维埃拉"号三艘水上飞机母舰及巡洋舰和驱逐舰组成的一支英国特混舰队，受命前去袭击库克斯港的德国飞艇基地，因浓雾弥漫，飞行员没有找到目标，遂改袭停泊在港内的舰队。
  然而，由于水上飞机所携带的炸弹威力太小，最终也未能对舰队造成损害，只好无功而返。这次袭击虽然没有达到预期的目的，但它却向世人展示了用以母舰为主的特混编队从空中攻击敌舰的全新战法和光明前景。正如负责制定这次作战计划的塞西尔·莱斯克兰奇海军少校后来所指出的那样："12月25日发生的事件是海军作战原则发生变化的明显证据。
  可以想象，如果我们的飞机携带的是鱼雷而不是小型炸弹，那么德国的军舰就有可能被击沉。" 
时隔不久，水上飞机母舰在达达尼尔海战中开始大显身手。1915年8月12日，英国海军飞行员埃蒙斯驾驶一架从水上飞机母舰上起飞的肖特184式水上飞机，成功地用一枚367公斤重的鱼雷击沉了一艘5000吨级的土耳其运输舰。
  这是水上飞机诞生后所取得的第一次重大战果。 
1916年，英国的航母设计师总结水上飞机参战以来的经验教训，重新提出了研制可在军舰上起降飞机的航母的问题，并建议把陆基飞机直接用到航母上去。 
此后，英国的设计师们开始对航母的结构进行新的重大修改，并由此导致了世界上第一艘全通甲板的航母--"百眼巨人"号的诞生。
   "百眼巨人"号原名"卡吉士"号，是英国造船商为意大利造的一艘客轮，开工不久即被英国海军买下，准备改建成航母。改建工作始于1917年，次年9月方告完成。在改建过程中，遇到的最大难题就是"不定常涡流"的问题。正当英国的造船专家们一筹莫展之时，一名海军军官却想出了一个奇妙的办法。
  这个办法就是：把舰桥、桅杆和烟囱统统合并到上层建筑中去，然后把整个建筑的位置从飞机甲板的中间线移到右舷上去，这样，起飞甲板和降落甲板就能连为一体，而"不定常涡流"的影响也将不复存在。这位海军军官把自己的高招称之为"岛"式设计。 
"百眼巨人"号的舰载机采用了一种原来在陆基起降的"杜鹃"式鱼雷攻击机，它有折叠式的机翼能携带450公斤重的457毫米鱼雷，具有很强的进攻能力。
  由于这种飞机建造的速度太慢，以致于第一批准备上舰的飞机，未能赶上第一次世界大战。 
今天的航母霸主美国也一直在做不懈的努力，美国飞行员尤金-伊利于1910年11月14日驾机从“伯明翰”号轻巡洋舰起飞，2个月后又在“宾夕法尼亚”号重巡洋舰上实现了降落。
  1922年3月美国人将运煤船“木星”号改建成“兰利”号航空母舰。 
而世界真正意义上的航空母舰，却被日本海军捷足先登，日本于1922年12月建成了“凤翔”号，由于它不是改装的，因此它被认为是世界上专门设计建造的第一艘航空母舰。这一时期，可以说是航空母舰的初创阶段。
   
1922年初，华盛顿海军裁军会议签约，协定除对各国航空母舰总吨位的限额作了分配外，还给航空母舰第一次正式下了定义。当时把标准排水量在1万吨至2。7万吨、为装载和起降飞机的专门目的而建造的军舰定义为航空母舰。根据条约规定的特别条款，美国把在建的2艘战列舰改建成了“列克星敦”号和“萨拉托加”号航空母舰；日本改建成了“赤城”号和“加贺”号，英国改建成了“勇敢”号、“光荣”号，并对“暴怒”号进行了翻新大改装；法国则改建了“贝亚恩”号。
  20年代是航空母舰的改建阶段。 
30年代，美国建成了“突击者”号等共5艘，并着手埃塞克斯级的研制；英国于1935年3月开工建造性能优良的“皇家方舟”号(II)，随后又开工建造该舰的改进型光辉级；日本更是磨刀霍霍，相继建成了“龙骧”号、“苍龙”号、“飞龙”号，并开工建造“翔鹤”号和“瑞鹤”号。
  这一时期是航空母舰的发展阶段。 
在第二次世界大战中，航空母舰大显身手，一举取代了战列舰，确立了自己在舰队中的霸主地位。 
现代航空母舰及舰载机已成为高技术密集的军事系统工程。航空母舰已成为一个国家军事、工业、科技水平与综合国力的象征。 
目前世界上现役航空母舰共26艘，在建4艘；直升机母舰3艘；两栖攻击舰15艘，在建2艘。
  航空母舰从问世至今，世界上建造过的有8个国家，即英国、日本、美国、法国、德国、意大利、西班牙和俄罗斯(前苏联)；拥有过的国家达14个，加上正在建造的泰国，总计将达15个。建成服役的各种类型的航空母舰总数，据统计为300余艘；其中舰队航空母舰占45%，护航航空母舰42%，水上飞机母舰6%，直升机母舰2%，两栖攻击舰5%。
  未来的航空母舰将具有更强、更全面的防天、防空、防潜、防舰、防导等一切反攻击手段的综防能力，而自身用于争夺制空权、制海权的主动攻击能力将更加全面。
如图为凤翔号航空母舰。
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