巨蜥是所有现存撕蜴中体型最大的一种，其中印度尼西亚的科摩多巨蜥身体总长度达3。13米。一种已经灭绝的蜥蜴甚至更为庞大，即生活在更新世的澳大利亚古巨蜥，其长度达7米。巨蜥与沧龙（大型海柄古蜥蜴）和蛇有着密切的联系。无论在哪个小的岛屿上，科摩多巨蜥都是食物链的终端，它们吃鹿、猪、羊，甚至能击败一头590千克的水牛，一只重46千克的科摩多巨蜥一餐能吞下一头41千克重的猪。
  它们会攻击人类，并导致了一些人的死亡。虽然无毒，科摩多巨蜥的唾液却含有多种可导致脓毒症的细菌，被咬后若不加以治疗便可能导致死亡。另一些小型种类，比如澳大利亚短尾巨撕，以食用昆虫和小蜥蜴为生，其最大体长为12厘米，体重不到20克。巨蜥分布于非洲、亚洲西南部和东南部，以及澳大利亚。
  特别是在澳大利亚和印度尼西亚数量众多。由于在巨蜥生活的东部地区缺乏大型肉食动物，巨蜥在一定程度上成为当地肉食动物的霸主。大多数大型巨蜥是肉食动物，它们吃小型哺乳动物，鸟、蛋、蜥蜴、蛇、鱼和蟹。尼罗河巨蜥是鳄鱼卵的主要食客。体型较大的会埋伏捕食。
  像蛇一样，巨撕会从猎物头部开始将其整个吞下。对于一些体型较小甚至较大的巨蜥来说，昆虫是一种非常重要的食物。巨蜥会吞食各种动物的腐肉。有一些种类的牙齿已经演变成适合碾碎蜗牛壳的类型。菲律宾灰巨蜥的幼蜥主要吃蜗牛和螃蟹，但成年后却转向以果实为食。
  尽管成年巨蜥仍然会吃无脊椎动物，但它们的消化道更适合消化植物。大多数巨蜥的体型都一致，它们的身体很长，四肢发育良好，所有的趾上都有强有力的爪子，脖子很长，尾部强壮并呈略微或高度扁平状。大部分巨蜥陆柄，它们生活在沙漠里、稀树草原上或者森林中，但有些小型种类，包括新几内亚的翠绿巨蜥，却是敏捷的攀爬者，甚至科摩多巨蜥也在树上度过它们的大部分幼年时光。
  它们有的则是游泳健将：巨蜥利用尾巴游泳，四肢贴住体侧，因而这些种类通常有着十分扁的尾巴。