达尔文8岁时进人教会学校读书。他从小就喜欢收集邮票、画片、矿石、钱币等，对动植物和普通机器也有很大的兴趣。9岁时，他进人文法学校读书，学习成绩平平，但更专注于以前的兴趣。16岁时，他被父亲送到爱丁堡大学学医，但他对于授课内容没有什么兴趣，两年后转往剑桥大学学习神学，父亲希望他将来成为一个“尊贵的牧师”。
  在剑桥的三年里，达尔文与地质学教授塞奇威克和植物学教授亨斯罗结识，更加喜欢对自然界的观察和研究，而对神学的学习却没什么进展。当读了洪堡的《南美洲旅行记》和赫胥黎的《自然哲学导言》之后，他已经立志要投身于自然科学研究了。1831年，达尔文大学毕业，经亨斯罗的推荐，以博物学家的身份参加了英国政府组织的“贝格尔”号军舰的环球考察，开始了漫长而又艰苦的环球考察活动。
  达尔文每到一地总要进行认真的考察研究，采访当地的居民，采集矿物和动植物标本，挖掘生物化石，收集没有记载的新物种，积累了大量资料。在考察过程中，达尔文敏锐地觉察到了物种在不同地区的变化状况，逐渐对《圣经》中“创世纪”的人类起源说产生了怀疑，并萌生了生物进化论的思想。
  这次环球考察在1836年10月结束，回到英国后，达尔文开始为他的生物进化理论寻找根据。1839年，他和表妹爱玛结婚。1859年11月，达尔文经过20多年苦心研究写成的科学巨著《物种起源》正式出版。在这部书里，他提出了“进化论”的思想，说明物种是在不断的变化之中，是由低级到高级、由简单到复杂的演变过程。
  达尔文列举了大量事实，以自然选择的理论阐释了生物进化观点。这部著作第一次把生物学建立在完全科学的基础上，推翻了神创论和物种不变的理论，标志着进化论的正式确立。紧接着，达尔文又开始了他的第二部巨著《动物和植物在家养下的变异》的写作，进一步阐述他的进化论观点，提出物种的变异和遗传、生物的生存斗争和自然选择的重要论点，并很快出版了这部巨著。
  《物种起源》在学术界和社会上引起了巨大轰动，达尔文的声誉也迅速传遍全球。剑桥大学授予他法学博士的称号，为此举行了隆重的会议，在会上用拉丁语向达尔文致以贺词。1878年，他被选为法国科学院植物学部通讯院士，同年又被选为柏林科学院的通讯院士。1882年4月19日，达尔文在家中逝世，享年73岁。
  他被安葬在威斯敏斯特大教堂，与牛顿等名人长眠在一起。