商品流通的长途运输，往往不是一种运输方式所以能完成的，即使是比较短的运输过程，也不可避免的要有某种运输工具为之集、装、卸、散。特别是产品从生产到流通这样较长的过程常常是多种运输方式互为集、装、卸、散的过程。例如一个工厂生产出来的产品，由仓库搬运、装载上汽车、由汽车集并到火车站、港口，装上火车、轮船运达目的地后，又要卸下并装上汽车或人畜力车送货上门进入用户的仓库。
由于多种运输方式，多种运输工具，多个集、装、卸、散环节的缘故，这就决定了各种运输方式、各个中转环节衔接得愈快愈紧，则商品在途时间愈短，资金周转越快，工厂的良性生产循环越有保障，从而产、供、销各个环节紧密联结起来，形成一个息息相通、脉脉相联、环环相扣、四通这八达、畅通无阻的运输网络。
这是社会发民的必然要求，是交通运输业共同的发展方向。 建国以来，我国联运的发展曾经四起三落。在总结经验教训的基础上，近几年来联运事业有了新的发展，江苏省正在向省、市、县三级联运服务网发展，吉林市组织了大联运，江都和阜阳实现了联运乡邮化，湖南省长沙、岳阳等地也在联运服务上出了成绩。
综合他们的实践经验，归纳起来，联运发挥了以下几个方面的作用。 1、联运能促进疏理流通渠道，推动经济发展。 当前，我国城乡商品经济正在迅速发展，随着这种经济结构的变化，城乡的经济交往日益频繁，各种形式的联运正适应着这种新形势而发展起来，为商品经刘的发展提供了快速、经济、安全、方便的运输服务，使流通渠道得到疏理。
反过来，经济的发展，又推动了联运事业的不断前进，两者在这各良性的循环中互相促进。 2、联运能沟通各种运输方式之间的横向联系。 我国现行交通运输体制，属于纵向垂直型。铁、水、公、航(空)各成体系、以条条管理为主，缺乏横向的有机联系。自从铁水干线联运的开办，就把铁路网络中4000多个车站和水运干线网中97个港口之间彼此沟通了，加强了联运横向联系，又如众多的联运企业把公路、航运相互接通，组成大小不同的各种干、支联运网络。
从这个意义讲，组织联运可在一定程度上改善现行交通运输体系纵向垂直型的缺陷，从运输组织工作上更好地满足国民经济发展的需要。
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