公元1894年（光绪二十年），正当日本发动侵华战争，国难当头的关键时刻，慈禧太后竟有闲情逸致，让手下人积极筹备自己六十大寿的“万寿庆典”。反抗日本侵略，要花大量的战争经费。可是，清政府为了讨好慈禧，竟不惜从海军军费中抽拨大量银子来修建为慈禧庆祝寿典的颐和园。
  中日甲午战争爆发后，以慈禧太后为首的实权派就定下“退让求和”的方针，以图苟安。慈禧示意李鸿章从速议和，以免耽误寿庆。但是由于战事不断扩大，以光绪皇帝为首的主战派同主和派的慈禧一伙矛盾加剧。主战派一片呼声，要求停修颐和园，停办庆寿“点景”，停止挪用军费，并要求扩充军费。
  慈禧对没有实权的光绪帝大发脾气，她狂叫：“今日谁叫我不痛快，我将叫他一辈子不痛快! ”慈禧硬要挪用军费修建颐和园，作为皇帝的光绪对这位太后也无可奈何。颐和园是一座封建帝王的行宫花园，坐落在北京西郊。这是早在金贞元元年（公元1153年）就被辟为行宫。
  到了明朝，皇室将其改建为好山园。清朝乾隆皇帝当政时又改建，取名清漪园，公元I860年被英法联军所毁。清光绪十四年（1888年）慈禧太后挪用海军经费重建，改名颐和园。全园面积约290公顷，以万寿山为中心，前山有700余米的长廊，还有排云殿、佛香阁、智慧海等著名建筑。
  面临昆明湖，点缀清晏舫（石舫）、知春亭、十七孔桥和凤凰墩等。后山苍林修竹，有谐趣园等建筑。西有桃柳夹道的长堤。园外借用西山、玉泉山之景，景物曲折多变，形成“景外有景，园中有园”的布局，是中国名园之一。公元1894年10月，慈禧在颐和园庆寿之日，正是清军全面溃败之时。
  这年10月，中国的安东（今丹东）、九连城、凤凰城、海城相继被日军占领。10月底，日本军队不费一枪一弹便占领了大连。驻防旅顺的6支清军13 000人，只有2 000多清军在战斗，其余1万多清军因无人统率指挥而纷纷溃散。就这样，李鸿章花费几千万两银子，经营了 16年，号称“北洋精华”的旅顺军港，被日军轻易地侵占。
  在慈禧庆寿颐和园的日子里，旅顺百姓正遭到凶残日军的大屠杀，连妇女儿童也没有能幸免。经过4天大屠杀，全市幸存者只剩36人。