人们通常认为，勋伯格是十二音体系的发明者。其实,十二音体系的概念是奥地利一位名 不见经传的作曲家兼数学家约瑟夫•豪尔（J。 Hauer, 1883—1959)创立的。他称这种以没有重复音的音型为基础的作曲法为“音阶公式”，还在1912年发表了一部首次采用十二音音型的、题 名为《规则》的钢琴作品。
  尽管勋伯格直到1923年才开始发掘十二音体系，但我们必须承认，是 勋伯格证实了豪尔首创的十二音体系的巨大创作潜力。十二音体系作曲法中最基本的一条是不让半音阶中的任何一音凌驾于其他十一音之上。因此，作曲家在开始写一部作品前，先要安排好半音阶中的十二音的顺序。
  这样，一部作品也就 成了一个音列的连续不断的重现。从横的方面来讲,它们构成主题旋律;从竖的方面来讲，又形 成和声。但这列音除原型使用外，还可以做倒影使用（如:一个上行音程可变成相反的下行音 程）、逆行使用（从这一列音的最后一音倒退进行至第一音）以及逆行倒影使用（逆行与倒影形 式相结合）。
  以上四种方法还可以进一步变化——使之移位到半音阶的任何一级，这样，既定的 十二音列便有了四十八种不同的用法。此外，这一基本素材还可以引申出无数变化，有节奏、和 弦组成、复调并置等，可谓变化无穷。《乐队变奏曲》是勋伯格采用十二音技术的第一部为整个乐队写的作品，也是勋伯格本人的技巧发展中的一个里程碑，甚至也可以说是20世纪交响音乐史上的一个里程碑。
  关于这部作品的创作过程为何拖延较久，勋伯格在发表于1928年10月《谱架与指挥棒》杂 志的施泰因（E。 Stein，1885—1958)同勛伯格的一次会晤记录中是这样说的：“我是1926年5月开始创作这部变奏曲的，几星期后，我发现进度很快，便打算再花几个星期完成它。
  后来，一次 旅行打断了我的写作。几星期后,当我试图继续写作时，我无法再找到我写作时所根据的那些 变奏基本原则……我只有一个草图般的轮廓。徒然寻找很久之后，我放弃了这一创作。虽然如此,我还是不断地想找到那失去的原则以便继续创作，到去年夏天，我决心完成这个作品，不管花多少代价。
  我又徒然地搜寻了一个星期……我再次拿起这项工作，在重新努力、又遭失败后， 我决定放弃它而为我的变奏另找一个原则。正当我着手这工作时，我发现了我见过几百次而始 终未加注意的一张纸,这纸上写着我久久寻找的那个解答——这个解答同我刚刚重新拟订的竟 完全吻合!”1928年9月21日该曲终于完成，12月2日由德国指挥家富特文格勒指挥柏林爱乐乐队首演，但柏林的观众反应冷淡，嘘声与喝彩声参半。
  勋伯格对此十分愤慨，他写信给富特文格勒: “坦白说，我希望你在下次音乐会上再次指挥这个作品，来对这些乌合之众表明：你在做你认为唯一正确的事！”。