生命现象几乎都是以近似24h周期发生着变化，绝大多数动物在这一周期内，都有一次生长时间休息的行为变化。早晨，太阳从东方升起，光明驱散了黑暗，几乎所有的动物都充满了活力，开始了一天的活动。当夜幕徐徐降临，黑暗笼罩大地之后，动物也就安静下来，开始休息。
  极少数夜行动物（如大鼠、小鼠等），在白天明亮的环境中休息，等到晚上黑暗降临才开始觅食的活动。有时动物出于无奈，被迫改变了活动的时间，但24h中活动和休息交替的规律仍然继续保持。 
        人与生活在自然界的所有其他生物一样，并非仅仅是自身独立存在而已，必须依赖和适应自然环境，有机体有节律的生活必须与昼夜节律这一客观节律相互协调一致，才能够生存下来，繁衍昌盛。
  有机体经常是按照与外界周期性变化相同步的适应性变化，来创造体内活动的条件。人体的多种生理指标，如体温、氧耗量、血压、白细胞数、血液中肾上腺皮质激素和其他多种激素的含量、脑组织生物化学成分的含量等，都具有昼夜节律，几乎全部生理功能都具有周期为24h的节律性变化。
  早晨醒来后神清气爽，生机勃勃，与肾上腺皮质激素分泌的昼夜节律在此时处与最高峰有关。当24h节律被破坏时，可能引起机体多种生理功能障碍。研究昼夜节律与生物体内功能变化关系的学科称为时辰生物学（chonobiology）。 
        由于一天内的生物学时间变化，机体抵抗力的强弱也随着变化，甚至连生死的时间也有所不同。
  将小鼠曝露在噪声很强的环境中，它在白天休息期几乎不受影响，到夜间活动期则狂躁不已、发生痉挛甚至死亡。人也因为生物时间变动而产生很多不同的反应，而且不同个体的昼夜节律也很不相同。有的人早晨工作效率高，有的则在午后工作效率高，而有的甚至在夜间工作效率最高；有的时候情绪安定，有的时候容易激动。
  在不同时刻进行的心理学与生理学试验，所得到结果也不一致。
  孕妇为什么常常在夜间出现阵痛，在早晨分娩？医师为什么经常在这些时候因心肌梗死患者发病而忙碌？青光眼的疼痛、各种过敏性哮喘也总是在一定时刻发作；甚至药物的效果也随一天的生物学时间而不同，合适的给药时间，可以使药物产生最大的治疗效果和最少的不良发应，由此而诞生了时辰药物学这门新的学科。