曲牌体，从宋、元杂剧至今日的昆剧都是以曲牌体的形式来演唱。在戏曲的初期，也是编词配曲，由于有些唱段和谐悦耳，脍炙人口，被后人像填写宋词、散曲一样在编演新剧时填词套用旧有的优秀曲牌。原曲牌是以原来的唱词的四声、格式谱写的乐曲，在填写新词时也必须注意唱词的平仄四声、长短句的格式与原来唱词的平仄四声、长短句必须一致，否则字与曲就无法和谐了。
在后来的发展中，不同的曲牌根据不同的调式、调门联在一起，又形成了不同的套曲，称曲牌联套。例如《春香闹学》就是由[一江风]、[绕地游]、[调角儿]、[尾声]等曲牌组成；《林冲夜奔》就是由[点绛唇]、[折桂令]、[雁儿落]带[得胜令]、[沽美酒]带[太平令]、[收江南]、[煞尾]等一套曲牌联套组成。
板腔体，是梆子、皮黄等曲调的演唱形式。板腔体的唱词不同于曲牌体的长短句，而是以分上下句的五言、七言、十言诗的格律为基本形式。一三五不论，二四六押韵，单句最后一字为仄声，双句的最后一字为平声。句数不限，其他字的平仄不限，所用曲调和唱腔不限，所以不用填词，不受格式、四声限制，有时可唱百多句，如京剧《哭祖庙》即是。
有时可唱两句。同样一段唱词，可以唱一眼板，也可以唱三眼板，比较自由。板腔体也有一定的套数。如[导板]接[回龙]转[原板]，[散板]转[原板]再转[垛板]等等。这两种演唱体系完全是因剧种的历史不同而设置的，如来源于昆山腔、弋阳腔的即为曲牌体，如来自梆子、皮黄腔调的均采用板腔体。
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