刘备（161－223）即蜀汉昭烈帝，字玄德，汉族，涿郡涿县(今河北涿州)人，据说是汉中山靖王刘胜的后代，三国时期蜀汉开国皇帝，政治家，公元221－223年在位。谥号昭烈帝，庙号烈祖，史家又称他为先主。
【图为阎立本《历代帝王图》中的刘备像，为存世的最为客观的版本】 东汉汉灵帝末年，刘备因起兵讨伐黄巾军有功而登上汉末政治舞台，三顾茅庐后始得诸葛亮辅佐。
汉建安十三年（208年）与周瑜等大胜曹操于赤壁，其后得到荆州五郡，后又夺取益州。夺取汉中击退曹操后，刘备于建安二十四年（公元219年）七月自立为汉中王。 魏黄初二年（221年），时曹丕已于220年十月逼迫汉献帝禅让帝位，蜀中又传言汉献帝已经遇害，刘备为了延续汉朝历史，振兴汉朝，完成自己的霸业，遂于成都武担南称帝，年号章武。
次年为讨荆州伐东吴兵败，损失惨重，退回白帝城。 章武三年（222年）因病去逝，享年六十三岁，谥号昭烈帝。因刘备为汉献帝之叔，故后人称之为刘皇叔。 根据小说《三国演义》的描写，刘备双手过膝，两耳垂肩，身高七尺五寸（合172。5m）。在书中被作者塑造成为仁民爱物、礼贤下士、知人善任的仁人志士。
其实历史上的刘备并不是这样的。但是历史上真实的刘备确实也是仁德为怀，感人至深的。
刘备漫画刘备是西汉中山靖王刘胜之后，刘弘之子。早年丧父，母亲以贩履织席为业。十五岁时从师于当世大儒同郡卢植，并结识了公孙瓒。 汉灵帝末年爆发黄巾起义，刘备因镇压起义军有功被封为安喜县县尉，以鞭督邮故弃官亡命。
其后曾任下密丞、高唐尉、高唐令之职。后为贼所迫，往奔公孙瓒，被表为别部司马，与青州刺史田楷一起对敌冀州牧袁绍，累次有功而实授平原县县令，后领平原相，期间曾派三千兵解孔融被黄巾围困之危。 兴平元年（194），曹操借口为父报仇而再度攻打徐州，徐州牧陶谦不能抵挡，向青州刺史田楷求救。
刘备以本部千余人从田楷往救之，也被曹操击败。恰好此时张邈、陈宫叛迎吕布，曹操根据地失陷，于是回兵兖州。陶谦表刘备为豫州刺史，使屯于小沛。 次年陶谦病故，遗命将徐州交与刘备。刘备又得到糜竺、陈登、孔融等人拥戴，遂领徐州。 建安元年（196），袁术率大军进攻徐州，刘备迎击，两军在盱眙、淮阴相持。
这时，为刘备收留的吕布偷袭了下邳。刘备回军，中途军队溃散，乃收余军东取广陵，为袁术所败，转军海西，困顿至极，得从事东海糜竺以家财助军。于是向吕布求和，吕布让刘备驻军小沛。其后袁术派纪灵领步骑三万攻小沛，吕布也知道唇亡齿寒的道理，用“辕门射戟”使两家罢兵。
不久，刘备再度召集万余人的军队，吕布恶之，于是率军进攻小沛。刘备战败，只能前往许都投奔曹操。曹操表奏刘备为豫州牧，又益其兵，并给与粮草，让刘备屯沛地。至此人称刘备为“刘豫州”。 建安三年（198），刘备与曹操共同攻灭吕布。 建安四年（199），车骑将军董承受汉献帝衣带诏，与刘备密谋诛杀曹操。
时曹操正与刘备“煮酒论英雄”，刘备遂与董承等人同谋。恰逢当时曹操派刘备与朱灵一起攻击袁术，途中杀徐州刺史车胄。留关羽守下邳，行太守事，自己还小沛。东海昌豨以及诸郡县多从刘备，刘备遂有兵数万，于是北连袁绍。曹操派司空长史沛国刘岱、中郎将扶风王忠往攻，被刘备打退。
建安五年（200）春，衣带诏事发。曹操亲自攻击刘备。刘备军败，北奔袁绍。秋七月，汝南黄巾军首领刘辟等叛归袁绍。袁绍使刘备领兵助之，不久为曹仁打败。刘备回到袁绍处，以连结刘表为由，带兵复到汝南，联合黄巾余党龚都，斩杀曹操派来平乱的将领蔡阳。
建安六年（201），曹操亲自讨伐刘备，刘备往投刘表，屯于新野。 建安七年（202），刘表命刘备带军北上，到叶这个地方，夏侯敦、于禁、李典率军抵挡。刘备伪退，设下伏兵，李典觉得有诈，劝谏，夏侯敦不听，被刘备打败，幸好李典及时赶来，刘备军力过少，知道相持下去占不到便宜，于是退军。
刘备在荆州数年，自觉老之将至而功业未建，遂有“髀肉之叹”。 建安十二年（207）末，刘备前往隆中拜访诸葛亮。三顾茅庐之后，诸葛亮向刘备献上了隆中对。 建安十三年（208），刘表病死，曹操此时亲率大军南下。刘表次子刘琮投降曹操，长子刘琦联合刘备。
刘备从新野撤往江夏，路经襄阳时，很多荆州士人投靠刘备，有人劝说刘备抛弃他们，轻骑前进，但刘备说：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”到当阳时，竟有十余万众，辎重数千辆，日行十余里，乃大败于当阳之长坂，此时恰好遇上前来打探情报的鲁肃，劝说刘备与孙权联合，共同对抗曹操。
刘备于是转从汉津港去往夏口，派诸葛亮只身前往东吴游说抗曹。孙权以周瑜、程普为左右督军率军三万，与刘备并力，在赤壁大破曹军，追到江陵。刘备迅速夺取荆南四郡，又与周瑜围攻曹仁于江陵。此时庐江雷绪率部曲数万口投奔刘备，大大增加了刘备的实力。 建安十四年（209），刘琦卒，群下推举刘备为荆州牧。
孙权稍畏刘备之势，将其妹嫁给刘备。 建安十五年（210），态度强硬的周瑜病逝于巴丘，孙权欲使刘备为自己挡住曹军，于是在鲁肃的建议下借南郡给刘备。 建安十六年（211），刘璋听从张松建议，派法正邀请刘备入川襄助自己对付张鲁，法正、庞统因劝刘备图取益州。
刘备遂留诸葛亮、关羽等守荆州，自将数万步卒入蜀，与刘璋会于涪。期间张松、法正、庞统皆劝刘备袭杀刘璋，刘备以事情太过仓猝，恐失人心拒绝。于是北到葭萌，厚树恩德以收众心。 建安十七年（212），张松事情败露被杀，刘备于是与刘璋反目。刘璋派遣刘璝、泠苞、张任、邓贤、吴懿等在涪阻击刘备，都被刘备打败，吴懿投降。
刘璋又派李严、费观统帅绵竹诸军，此二人亦降。刘备军力益强，乃分遣手下平定各个属县，同时调诸葛亮、张飞、赵云等率军入蜀。刘备进军雒城，庞统在攻城时意外中箭身亡，年仅36岁。雒城近一年才被攻克，与诸葛亮、张飞、赵云等共围成都。时刘备建宁督邮李恢刚好说降马超。
马超于是率军屯城北，一时城中震怖。刘备于是派简雍说降了刘璋，领益州牧，启用诸多人才。是岁建安十九年（214）。 建安二十年（215），孙权派吕蒙袭取荆南四郡，刘备率军五万下公安，后因曹操夺取了汉中令益州受到很大威胁，于是与孙权和解，割江夏、长沙、桂阳给孙权。
建安二十三年（218），刘备起兵攻汉中，采纳法正的计谋，夜袭夏侯渊。夏侯渊被黄忠斩杀。 建安二十四年（219），曹操亲自攻打汉中，刘备仗汉中天险，谨守壁垒不战。曹操进不能进，运粮困难，无奈退军。但此战对蜀中压力也相当大，一度打到“男子当战，女子当运”（青壮男子从军作战，妇女后勤运输）的地步，兵力疲敝不堪，且曹操虽退军到长安，犹虎视汉中，汉中压力依然不减。
此时群下上刘备为汉中王。拜关羽为前将军，假节钺。关羽起兵围襄阳，水淹七军，抓住于禁，斩杀庞德，围困曹仁于樊城，自许都以南纷纷响应关羽，一时间关羽威震华夏。不久曹、孙联合，先是徐晃率众击退关羽，羽退回汉水以南，以水军隔绝汉水，襄阳仍然被困。接着吕蒙白衣渡江，劝降南郡守将糜芳、公安守将士仁，兵不血刃占据荆州地界。
关羽后方突失，走投无路，最后在临沮被俘后被杀。 建安二十五年（220），曹操薨，享年66岁。次子曹丕继任魏王之位，其后废汉献帝，建立了魏朝，称魏文帝。当时盛传献帝已经遇害，甚至魏国边境大臣苏则也不知详情，误信流言为献帝发丧。 次年（221），刘备乃于成都称帝，立国号为“汉”（史称蜀汉），年号“章武”，蜀汉政权正式建立。
次年（222），刘备为夺回荆州，出兵攻打东吴（兵力不详，通常认为在5~10万之间）。其先，蜀军士气旺盛，势如破竹，先后击破陆逊部将李异、刘阿等。陆逊坚守不战。 时过一年，蜀军士气低落。陆逊趁蜀军战意已无之时用火攻，蜀军大败，刘备在赵云的护送下逃至白帝城，在此驻扎。
孙权为持续孙刘联盟，遣使求和。 章武三年（223）四月，刘备病情恶化，从成都招来丞相诸葛亮，以后事、刘禅、江山托之。二十四日（6月10日），刘备病故于白帝城，享年63岁。
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