水污染物源于很多的人类活动。工业污染物可从工厂中的排泄管流出，或者可从管道和地下储存罐中外泄。受污染的水也可能是从矿山流出，而流经矿山的水通过含矿物的岩石的沥滤，或已受到加工矿石的化学制品的污染。城市和其他居民区的水污染大多源自下水道中混有的微量家庭化学制品。
有时工厂将污染物排泄到城市的污水系统中，使城区各种污染物质增多。来自于像农田。牧草场、饲育场和大农场等农业源头的污染物有动物粪便、农业化学制品以及腐蚀过程中产生的沉淀物。
海洋虽然辽阔，但也不是不会受到污染的侵害。污染物从附近的海岸线、轮船以及近海石油平台流入大海。
在公海航行的船只所排放的污水和废弃食物造成的危害不大，但是由甲板上丢弃的塑料制品却会缠住鸟类或者海洋动物使之丧生。如果被吞食，还会使这些动物窒息、消化道阻塞，以至死亡。
由于事故，经常发生漏油，如1992年埃克森·瓦尔德兹号在阿拉斯加州的失事。
日常的和故意的倾泻也会使原油泄人海洋中。近海石油平台也会产生溢油。世界上最大的漏油事故缘于战争。1991年海湾战争期间，伊拉克部队捣毁了科威特境内的8艘油轮和陆上终端站，泄漏了创记录的9．l亿立升（2．4亿加仑）原油。原油使鸟类和海洋哺乳动物的羽毛和毛皮失去了自然的防水能力，结果导致动物淹死或冻死。
此外，这些动物吞食原油后会生病或中毒。
水污染还可能是源于其他类型的污染。例如，来自发电站的二氧化硫先污染了空气，受污染的空气与大气中的湿气混合产生硫磺酸悬浮物，降到地表成为酸雨。接下来，酸雨可被汇入溪流或湖泊中，成为一种威胁甚至毁灭野生生物的水污染。
同样，如果滤过垃圾的雨水在渗入土壤前吸收了毒素并污染地下水源的话，那么垃圾埋填地也可能造成水污染。
污染物在我们能容易发现的地点与天然水源相遇。该地点被称为定点污染源，如污水排放管。不定点污染源较难发现。大多数的农业污染都属于不定点污染。
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