关于《红楼梦》的创作过程以及曹雪芹的中、晚年生活，由于文献资料极少，很多问题无法确知，只能存疑。从曹雪芹的好友张宜泉、敦敏、敦诚等人的零星记载中，我们仅知道曹雪芹多才多艺、工诗善画、嗜酒狷狂，对黑暗社会抱傲岸的态度。曹雪芹身胖，头广而色黑。他性格傲岸，愤世嫉俗，豪放不羁。
嗜酒，才气纵横，善谈吐。曹雪芹是一位诗人。他的诗，立意新奇，风格近于唐代诗人李贺。他的友人敦诚曾称赞说：“爱君诗笔有奇气，直追昌谷破篱樊。”又说“知君诗胆识如铁，堪与刀颖交寒光。”
曹雪芹又是一位画家，喜绘突兀奇峭的石头。
敦敏《题芹圃画石》说：“傲骨如君世已奇，嶙峋更见此支离。醉余奋扫如橡笔。写出胸中块磊时。”可见他画石头时寄托了胸中郁积的不平之气。曹雪芹的最大的贡献还在于小说的创作。他的小说《红楼梦》内容丰富，思想深刻，艺术精湛，把中国古典小说创作推各最高峰，在文学发展史上占有十分重要的地位。
曹雪芹创作《红楼梦》是在极端困苦的条件下进行的，“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”。这部巨著耗尽了他毕生的心血，但全书尚未完稿，他就因爱子夭折悲伤过度而一病不起，“泪尽而逝”，终年还不到五十岁。
雪芹不仅以才子闻名于西山，他的医道也逐渐得到了山乡父老的称赞，四方来家求医的人络绎不绝。
好在药材方便，除家门口的水芹外，整个西山都是他的大药库，用中草药治好了数不清的疑难杂症。在“穷则独善其身，达则兼济天下”这个儒家宗旨的影响下，为了进一步表达乡的自己的志向，在曹霑名字外，他就特意给自己起了个雪芹的号，意思是自己愿做一棵山芹，既可以为父老们充饥，又可以为穷汉袪病。
以后又起芹圃和芹溪的号，而他的正名曹霑反而不被人所知了。
曹雪芹的祖上本是汉人，但很早就入了满族正白旗的内务府。他的家庭从曾祖父到他的父亲，都担任清王朝要职。康熙皇帝五次到南方巡视，有四次住在他的家里，由此可见曹家的豪华以及与皇室关系的亲密。
曹雪芹的家庭除了是一个百年望族外，还是一个具有文学素养的家庭。他的祖父曹寅是当时著名的藏书家，还会作诗填词写剧本。
曹雪芹的少年时代经历过一段富贵豪华的生活，但时间不长，他的父亲因事受到削职抄家的处分，曹家便急遽走向衰落。
等曹雪芹成年后，流落在北京的西郊，过着贫困的生活。贵族家庭生活给曹雪芹留下了许多难以忘怀的印象，这些都为他创作《红楼梦》打下了基础。
有关曹雪芹的生平资料流传下来的很少，根据现在一些零星的记载，我们大概知道曹雪芹能诗、善画、嗜酒、狷傲。
写作《红楼梦》时，他的生活极为窘困。最后在快要完成的时候，因贫病无医，再加上爱子早逝，伤痛过度而死，终年还不到50岁。
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