罗布泊诞生于第三纪末、第四纪初，距今已有200万年，面积约2万平方公里以上，在新构造运动影响下，湖盆地自南向北倾斜抬升，分割成几块洼地。现在罗布泊是位于北面最低、最大的一个洼地，曾经是塔里木盆地的积水中心，古代发源于天山、昆仑山和阿尔金山的流域，源源注入罗布洼地形成湖泊。
罗布泊曾有过许多名称，有的因它的特点而命名，如坳泽、盐泽、涸海等，有的因它的位置而得名，如蒲昌海、牢兰海、孔雀海等。元代以后，称罗布淖尔，“罗布”是地名，古维吾尔语意为聚水之地；“淖尔”系蒙古语，意为湖泊，二者总语意为聚水之湖。汉代，罗布泊“广袤三百里，其水亭居，冬夏不增减”，它的丰盈，使人猜测它“潜行地下，南也积石为中国河也” 这种误认为罗布泊是黄河上源的观点，由先秦至清末，流传了2000多年。
1921年塔里木河改道东流，经注罗布泊，至上世纪50年代，湖水面积又达到2000多平方公里。然而到到了60年代因塔里木河下游断流，使罗布泊渐渐失去水源补给，1972年全部干涸。 注入罗布泊的诸水，主要有塔里木河、孔雀河、车尔臣河和米兰河等，同时也部分地受到祁连山冰川融水的补给，融水从东南通过疏勒河流入湖中。
“罗布泊”这个神密的名字，曾经有多少人为之向往，又有多少英雄志士将自己的一生乃至生命奉献给了这片荒无人烟的土地。 过去认为：新疆的艾丁湖、艾比湖正在走向灭亡，博斯腾湖逐渐走向咸水湖。然而2000年的现实是：艾丁湖湖面已扩大25倍，达75平方公里；艾比湖水面已逼近北疆铁路，水临铁道之下；博斯腾湖更是水势滔滔。
为了缓解博斯腾湖水位上涨的压力，也为了抢救塔里木河下游日趋衰败的千里胡杨林，复活罗布泊及楼兰文化，自2000年4月29日至今，已经有超过1亿立方米的水从博斯腾湖启程，通过孔雀河、库塔干渠、卡拉水库、大西海子水库，向罗布泊方向流去，这是近三十年来，我国政府首次向罗布泊流域放水。
解放后，新疆垦区面积不断扩大，罗布泊上游的大量水库和引水导致罗布泊干涸。然而水是循环运动的，有时间性和平衡性。罗布泊流域上游被堵截的地面水经过下渗变为地下水，再经过几十年的漫漫长征，终于有望已经或即将涌出罗布泊。此次政府放水更是锦上添花。
不妨想象现在或将来的罗布泊：一往无边，鱼欢鸟鸣，罗布人的胡杨独木舟又泛波唱晚。。。 如果现在情况发展下去，罗布泊工程会提到议程上，但是那已经不是那个曾经的罗布泊了。
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