对于发达国家的定义，有多种说法，但公认的标准是：较高的人均GDP（不是GDP总量）和社会发展水平。
另外，阿联酋、科威特等产油国人均GDP很高，但社会发展程度低，文盲率在30％以上，不能列入发达国家之中；摩纳哥、列支敦士登等微型国家也不列入其中，香港、台湾、荷属安的列斯等未获国家地位的经济体也不列入其中。
2005年世界发达国家新名单（括号里面的是按名义汇率计算的人均GDP）：
原有的发达国家（共24国）：
欧洲（18国）： 卢森堡（69,056） 挪威（53,465） 瑞士 （49,246） 爱尔兰 （46,335） 丹麦（45,015） 冰岛 （44,133）瑞典 （38,451） 英国 （36,977） 奥地利 （35,861） 荷兰（35,393） 芬兰 （35,242） 比利时 （34,081） 法国 （33,126）德国 （33,099） 意大利 （29,648） 西班牙 （24,627） 希腊 （18,995） 葡萄牙 （16,658）
美洲（2国）：美国（42,076） 加拿大 （32,073）
亚洲（2国）： 日本 （36,486） 新加坡 （25,176）
大洋洲（2国）：澳大利亚（29,761） 新西兰（23,276）
新增的发达国家（8国）：
塞浦路斯 （19,008） 巴哈马 （18,190） 斯洛文尼亚 （17,660） 以色列（16,987） 韩国 （14,649） 马耳他（13,144）匈牙利 （10,896） 捷克（10,708）
从新增的8个发达国家来看，大多是原有发达国家的近邻，如斯洛文尼亚、马耳他、匈牙利、捷克、塞浦路斯是欧盟成员国的近邻，韩国是日本的近邻，巴哈马是美国的近邻。
只有以色列是例外。
在发达国家之中，卢森堡仍位居榜首，而且与第二名的差距继续拉大 ；爱尔兰的人均GDP在20年前只是发达国家中的中下水平，2005年已跃居世界第5名，是过去20年中经济最成功的发达国家。
值得一提的是，东欧国家在经历了90年代初转型期的阵痛之后，在过去10年间纷纷走出低谷，成为经济增长最强劲的国家。
东欧国家中转型最顺利且最靠近欧盟的斯洛文尼亚、捷克、匈牙利已经进入发达国家行列，而爱沙尼亚、斯洛伐克、克罗地亚、立陶宛、波兰、拉脱维亚等国也发展势头良好，已经加入了发达国家的预备梯队中。
在人均GDP 的下一梯队中（5500-9000美元），有下列国家：
塞舌尔（8,892） 爱沙尼亚 （8,885） 斯洛伐克 （7,963） 克罗地亚（7,764） 立陶宛（6,796） 墨西哥（6,566） 波兰 （6,373）拉脱维亚 （6,150） 智利（5,742）
如能保持发展劲头，它们有可能在未来10多年内成为新增的发达国家。
对于中等发达国家的理解，学术界的观点并不完全一致。中科院可持续发展研究课题组将每年世界发达国家8大类发展指标数据进行计算，得出的平均值即为中等发达国家水平。中科院现代化报告课题组则认为，第二次现代化评价的综合指数达到世界各国的平均值即可视为中等发达国家。
《中国城市年鉴》总编组参照中等发达国家水平提出的城市现代化评价体系人均GNP的现代化标准为5000美元以上。
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