动物白化是由于其体内基因变异，缺少某些元素造成不能合成黑色素，而使皮肤呈白色。由于在自然界中容易被发现，因此难以在野外存活。根据记载，白虎是孟加拉虎基因突变的变种。1951年有人在印度中部的雷瓦地区捕捉到一只白虎，约9个月龄，雄性，饲养在印度雷瓦附近的一个动物园里，取名莫汉。
  莫汉成熟以后，与一只赤黄色的叫贝古姆的雌虎配对。这两只虎生了3窝10只虎崽儿，体色全都是赤黄色的。为了得到白虎，人们让莫汉与它的一个女儿丽达交配。丽达生出了4只白虎崽儿，1雄3雌；此后丽达与莫汉相继生了3窝，共7只白虎崽儿。由于动物园展出的白虎非常受观众的喜爱，丽达的子女便先后被送到印度，美国和英国的各大动物园展出，并在那里繁殖白虎后代。
  目前，全世界共有200多只，主要分布在美国、印度、英国和中国等少数几个国家，而且均为人工饲养。
目前的白虎都是孟加拉虎。但是白化现象是自然界普遍存在的（动物发生白化变异的几率很小），如果当东北虎中出现白化变异时，也就会有白的东北虎了。黑色素是动物体内正常物质，动物白化是因为其体内缺少黑色素而使皮肤发白，所以只有“白化”一说，而无所谓黑化。
  
　　对于自然界中的物种来说，同一个物种的成员彼此的形态结构都是十分相似的，但在高等动物中，偶尔也会出现有异于同种动物的个体，特别是在羽色或毛色等体色上与同种动物的其他所有个体有着明显的差别，但在其体内结构与各种脏器上与同种的其他个体并无差异，也具有繁殖后代的能力。
  这种体色异常的个体一般都呈白色，所有被叫做白化动物。
　　在自然界中也有很多动物的毛色或羽色是白色的，如北极狐、北极熊、大天鹅和白鹭等，它们并不是白化动物，其白色的体色是由显性基因的正常表达。而白化动物是一对隐性基因纯合子的产物，虹膜大多为红色，往往还同时携带着其他对其自身不利的因素，如怕光、眼球震颤、皮癌等，另外在自然界中也容易为天敌所发现而受到攻击，所以比正常个体难于存活。
  不过，在人工饲养的动物中，白化现象却很常见，如白兔、小白鼠、大白鼠、白马和白玉鸟等，它们是在长期人工精心选育和保护下培育而成的，能够正常地繁衍后代。
　　白化动物大多发现在爬行类、鸟类和哺乳类动物中，其中以哺乳类中发现的种类较多，包括白蛇、白龟、白环颈雉、白乌鸦、白兔、白鼠、白猴、白狐、白狮、白虎、白骆驼、白牦牛等等，不胜枚举，人类也有这样的个体，属于白化病，俗称为“天老儿”。
  白化动物在我国古籍中和民间多有记载，如《史记·五帝本纪》中关于白熊的记载、《魏略辑本》中关于白麋的记载和《白蛇传》等民间传说，清朝宫廷画家、意大利人郎世宁还依据宫中所藏的贡品，创作了很多有白化动物的画。据说湖北神农架一带是白化动物出现最多的地区，1987年曾发现白龟，全身为白色，只有双眼鲜红，颈部透明，很像一个雕刻的艺术品。
  
　　基因影响动物体色的途径是十分复杂的，主要是控制酶的活性，通过酶来控制体内的生化反应过程，最后决定了动物的形态。在正常动物的体内，一些苯丙氨酸参与构成动物体的蛋白质，另一些苯丙氨酸则转变为酪氨酸，经过酪氨酸酶的作用最后形成黑色素。而在白化动物体内由于缺少酪氨酸酶，所以不能合成黑色素，形成了白化现象。
  
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