忽必烈是成吉思汗小儿子拖雷的第二个儿子，其兄蒙哥继窝阔台汗位，任命忽必烈负责南 方的军事。忽必烈重用儒臣，求贤若渴，每至一地，必亲自求访。当时汉人虽然被蒙古人看不 起，但如果得闻汉族贤才，他一定亲自去拜访，使其任职于自己府中。 忽必烈灭掉大理后，采纳了禁止部下乱杀人的意见，此后他一直遵守这个誓言，这使人民的 抵抗得到大幅缓解。
蒙哥在攻打合州的时候受了重伤，很快就死了。当时忽必烈正在湖北一带作战，一听到蒙 哥逝世的消息，为回去争夺汉位马上与南宋议和。这个时候，留守的小弟弟阿里不哥已经擅自 征兵，企图夺取汗位。一些大臣和王爷则支持忽必烈登上了汗位，不久，阿里不哥也在部分大臣 的支持下称汗，双方各不相让，冲突严重。
忽必烈手中控制着汉地的人力物力和财力，比阿里不 哥优势大得多，很快就将其击败。忽必烈以为阿里不哥一蹶不振，不曾乘胜追击。| 一年后，阿里 不哥卷土重来，戈壁一战，忽必烈虽胜，但没有抓到他，也没有取得决定性的胜利。|双方10日后 再战仍胜负未分。
当时两派势力势均力敌，但支持阿里不哥的察合台家族的首领阿鲁忽突然阵 前倒戈。阿里不哥被迫迎战，阿鲁忽不敌，最后只好向忽必烈投降。忽必烈并没有杀他，只是把 他囚禁了起来。 忽必烈坐稳了汗位后，就把目光放在了南宋身上在和阿里不哥作战的时候，一批汉人突 然背叛了他，但很快就被镇压了下去。
但忽必烈由此对汉人心生猜疑，他再也不像以前那样对 汉人言听计从，而是采取了一系列抑制汉人权力的措施。 他废除了汉人诸侯的世袭特权，汉人将领的兵权也遭分 化和削弱，在地方上实行军民分治。另一方面，他开始重 用色目人，让他们牵制汉官。 忽必烈虽然对汉人抱有疑心，但仍有汉人亲信。
比 如汉人刘秉忠就很受他信任，就是此人提出让忽必烈自 立为帝改国号为元。忽必烈建立元朝后，被称为元世祖， 将大都定为国都。他设立的政府中枢机构是中书省，设 枢密院主管大部分军务。元朝不同于前代的特色就是在 各地设立了行中书省这个机构，简称行省，今天“省”这 一级行政单位即由此而来。
忽必烈为巩固蒙古贵族的统治还在大多数机构里面 设立了达鲁花赤一职，由蒙古人或者色目人担任，是掌握 最后裁决的各机构最高长官。 将国家内政整顿好后，忽必烈就开始大举入侵南宋， 很快就灭掉南宋，统一了中国。 忽必烈也继承了先辈开疆拓土的热情，不止攻南宋。
忽必烈把高丽当成是进攻日本的跳板，高丽多次奉命准 备军粮、船只但多有不满。忽必烈一不做二不休，发兵攻打高丽，很快就获得了胜利。他把高丽 设为行省，但保留高丽国王的称号。高丽直至元末仍未获得独立。 占领高丽后，忽必烈遣使日本而未达。第二年，高丽国王派人代替蒙古使节向日本递交国 书，日本政府拒不答复，此后元朝使者再次遭拒。
忽必烈生气了，决定发兵讨伐日本。三次征讨 皆遇台风，首次更是全军覆没，虽然有少量士兵登陆成功，但由于缺乏补给，都失败了，最后日本 也未被攻克。 忽必烈把全国人民分成四个等级，第一等级是蒙古人;第二等级是西域各国的色目人;第兰 等级是原金朝治下的汉人;第四等级是南人，是原来南宋统治下的人民。
优待前两个等级之人 而歧视后两个等级之人。这种民族政策造成了很大的民族矛盾，是元朝灭亡的原因之一。 忽必烈享年80岁，在他在位的35年里。他结束了中国长达400多年的南北对峙的局面， 是我国历史上出色的政治家。
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