中国古代的火炮发射的并不全是实心铁的炮弹。所以也会发生爆炸。
在我国约开始于唐代末年。唐哀宗天祐四年(九?七年)。郑璠攻打豫章城(今江西南昌)时，曾利用“发机飞火”烧毁该城的龙沙门。这一战例一般被认为是火药兵器出现的最早战例。宋太祖开宝八年(九七五年）灭南唐时，使用过用弓弩发射的火箭和用炮(发石机)抛射的火炮，正是因为改用装有火药的弹丸来代替石头，于是“炮”字原来从“石”才改为从“火”了。
  这之后不断有关于制造火药兵器的记录，然而最完备系统的，还是《武经总要》中关于火药和火器制造的记载。 
　　《武经总要》中记载了被李约瑟博士称之为“最古老的配方”的三种火药兵器配方。包括：一、火炮火药法；二、毒药烟球火药法，三、蒺藜火球火药法。
  其中第二种“毒药烟球”，就是本节开始时描述的以炮发射的毒烟火器，其配方是：“球重五斤，用硫黄一十五两，草鸟头五两，焰硝一斤十四两，芭豆五两，狼毒五两，桐油二两半，小油二两半，木炭末五两，沥青二两半，砒霜二两，黄蜡一两，竹茹一两一分，麻茹一两一分，捣合为球。
  贯之以麻绳一条，长一丈二尺，重半斤，为弦子。更以故纸十二两半，麻皮十两，沥青二两半，黄蜡二两半，黄丹一两一分，炭末半斤，捣合涂敷于外。若其气熏人，则口鼻血出。二物(按，指毒药烟球与烟球)并以炮放之，害攻城者。” 
　　综观二种火药配方，我们可以发现它们的主要成分仍是硫黄、硝和木炭，其中硝所占的比例最大，比另外两种成分的总和还多些。
  三种成分中硝是氧化剂，加热时释放出氧气；另两种成分(硫黄和木炭)则是极易氧化的还原剂。将以上三种成分混合在一起燃烧，可使氧化还原反应迅猛进行，立即释放出高热，而且体积突然膨胀，迅速突破外壳发生爆炸，并继续蔓延燃烧。同时也可以看出，北宋时已懂得在火药三种主要成分的基础上，为达到不同的军事目的而增减配方中的其他成分，制作出作用不同的火药兵器。
  “毒药烟球”，爆炸后球内毒剂发烟起毒气弹的作用，蒺藜火球是利用爆炸的强大推力，把球内的铁蒺藜撒放开来，借以杀伤敌人；火炮火药法主要是爆炸后起燃烧作用。
宋朝使用更多地是霰弹炮，又称“开花炮”。先装进火药，捣实，在装进铁砂或者石子之类的东西，主要是振奋士气，杀伤到在其次。
  要是圆球形的实心炮弹，就是先装进火药，再用木棍捣实，在装进弹丸。
明清以来，主要是明朝，火炮采用葡萄牙的工艺，及在侧面装弹，圆形弹丸里面装火药和弹珠，先放火药在放炮弹，然后再放火药，放引线，火药推倒炮弹，炮弹上也有引线，火药点燃引线，进行爆炸，戚继光在长城防线上广泛装备，又称“红夷大炮”。
  《明史·兵志》记载；“大西洋船至，复得巨炮，曰红夷。长二丈余，重者三千斤，能洞裂石城，震数十里。”
明朝改良的火炮比欧洲先进，在边防部队中广泛装备了，只是数量并不多。但是，明朝天启六年(一六二六年)袁崇焕以红夷炮凭城固守宁远(今辽宁兴城)，击退后金部队的多次进攻，后金太祖努尔哈赤就是在这次战役中被红夷炮击成重伤，不久死去。
  因此清朝限制发展和装备，导致鸦片战争期间中国清朝军队的火炮和明朝时期没有多大改进。与英法联军装备的当时世界性能最精良的火炮一较量，无论是射程、射速，还是火力、精度，都有相当大的差距。