湖南人讲话、写文章，爱用“三湘四水”来代替湖南。古往今来，有不少人把“三湘四 水”当成了湖南的同义词。所谓“三湘四水”中的“四水”，即指湘、资、沅、澧四条 河流。对这个词的含意，认识比较统一，可是对“三湘”的含意，则有多种提法和不同 的理解。
一种提法是：湘潭、湘乡、湘阴，合称三湘。但是，这三县只分布在湘北、湘中， 不能概括湖南全省。另一种提法是：湘北、湘南、湘西，这种理解地域范围虽然较宽， 却把湘中、湘东遗漏了，因此也不能概括湖南。再一种是从湖南地理特征加以概括的。
据《水经注》称：“湘水出零陵始安县阳海山”。广西北部地区，在汉代属零陵郡管辖 ，始安县即现在广西的兴安县。阳海山现称阳朔山，阳朔山立有一块“湘漓分派”大石 碑，湘水向东北流去，漓水向西北流去，这是湘漓二水的分水岭，人们通称“漓湘”。
湘水蜿蜒流入湖南零陵，与发源于九疑山的潇水汇合后向北奔流，这一段为湘水中游， 称“潇湘”。潇湘二水滚滚流到衡阳，与蒸水合流，为湘水的下游，称蒸湘。从而将“ 漓湘”、“潇湘”、“蒸湘”统称“三湘”，这又是一种说法。但这种说法的明显缺点 ，就是没有涵盖湘西北大片土地。
同时，漓水未流入湖南境内，掉头向西北流去把它列 入“三湘”，看来不够妥当。 还有一种提法，则是认为所谓“三湘”应是“潇湘”、“蒸湘”、“沅湘”的简称 。因为，湘水流经长沙、湘阴后与沅水汇合，是湘水的下游，称“沅湘”。屈原有“浩 浩沅湘，分流汨兮”的诗句，可见古时已有沅湘之称。
湘水是湖南最大的河流，为湘、资、沅、澧四水之首，贯穿湖南。沅水是湖南最长 的河流，流经湘西，注入湘东。潇湘二水与蒸水在衡阳合流后称“蒸湘”注入洞庭湖。 因此，应以“潇湘”“蒸湘”“沅湘”合称“三湘”较好，涵盖了整个湖南，就比较全 面地体现了湖南的地理特征。
湖南全境为何素称“三湘”，又为何简称“湘”？其意义又何在呢？时到今日，也无人能作出较好的解释，甚至连专门研究历史、地理和地名学的专家学者，也不知其所以然。 作为一个地地道道的湖南人，其实很有必要弄清这一切。 湖南素有“三湘”之称，“三湘”之说有三种： 一说，因湘水发源于广西桂林的兴安县，有灵渠与漓水连接，称之“漓湘”；湘水东北流至永州北蘋口在潇水汇合，称“潇湘”；再东北流经衡阳北，又与蒸水汇合，称“蒸湘”。
因而合称“三湘”。由于桂林的人文地理、语言风俗与永州相同，古代属零陵郡，习惯上被归入三湘范畴。 一说，是潇湘、资湘、沅湘的合称。因漓水南流入珠江，不属湘江水系；蒸水则太短小，所以去掉漓、蒸二名。而湘水北流至湘阴北之临资口汇入资水，叫资湘；北流至岳阳县西中洲，汇入沅江主洪道称沅湘。
资水、沅水为湖南四大水系，流经地域占全省的2/3，故用“三湘”泛指湖南全境。 也有以湘乡、湘潭、湘阴为三湘者，原因是在清代同（治）光（绪）年间，三县曾有曾国藩、左宗棠等为首的众多湘军名将名宦。但这些近代人物的历史并不可与湖南历史同俾，更何况也不能代表湖南的全境之概念。
尽管“三湘”之说不尽相通相同，但都是以湖南为主而言。但湖南又为什么简称“湘”，其意义又何在？专家告诉我们，“湘”并不是由“三湘”而来。 据宋代柳开《湘漓二水说》：“二水本一水也，……盖者人以二水相离故名之曰相、曰离，后人又加水云。
”这就是说，湘水和漓水因同一发源的水，南北分流，就被命名相、离，后在相、离两字旁加上水，就成为今天的湘、漓。湘江流域是湖南省影响最广泛、人烟最稠密、开发最早的地区，因而湘成为湖南省的代称，湖南省由此也简称“湘”。 然而，经过许多的历史、地理专家的实地考察发现证实，湘、漓二水并非同源。
湘水发源于广西灵川县东海洋乡的岐岭南，漓水古名桂江，发源于兴安县西北与资源县接界的苗儿山。因而，“以二水相离故名之曰相、曰离”之说无真实考据，不可从。 其实，湘水地名的来源十分古老。“湘”字最早出现在《楚辞》中，《史记》里更是有“食湘波之鱼”、“浩浩沅湘兮”的语句。
湘字最初是从相字发展而来，是较有考有据的。相即看管帮助之意，各种训诂学和辞义学多作此解释。商代武丁有子封于相，北魏于此建相州，即今河北省临漳县西。周时战乱，相人一部分南逃至河南、湖南等地，所以在河南上蔡、湖南都出现了湘水，从而也为湖南带来了湘学的地名——湘君和湖山——周代追称的名号。
相人后来融入土家族，并转称为姓向了。 正因为秦始皇二十六年（公元前221年），于今长沙市设湘县，汉高祖五年（公元前202年），改临湘县，因濒临湘水故名。晋怀帝永嘉元年（307年）八月，又设湘州于此。从此，成省相当于一级的道府，一直到今日，湘州所在地的长沙，仍是湖南的政治、经济、文化的中心。
而且濒临的湘江，是全省第一条大河，流域面积占列全省的1/3。 所以，湖南历来被简称为“湘”了。
“潇湘”一词始于汉代。《山海经·中山径》言湘水“帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊”。到唐代中期，“潇湘”不单意指湘水，而是被诗人们衍化为地域名称。自宋以来，人们多以“三湘”代指湖南。为何称为“三湘”？说法甚多。一说湘水发源与漓水合流后称漓湘，中游与潇水合流后称潇湘，下游与蒸水合流后称蒸湘，总名三湘。一说湘乡为下湘，湘潭为中湘，湘阴为上湘，合称“三湘”。近代一般用作湘东、湘西、湘南三地区的合称，后泛指湖南全省。 斑竹又叫湘妃竹，和湘妃的传说有关，由于湘妃的泪水滴在竹子上，形成斑痕。因而潇湘多与泪相关，文学作品中常说的潇湘，其意多为思念.如＜红楼梦＞里林黛玉的别号就叫潇湘妃子．
答：潇湘是湖南的别名。也是湘江中一段的称谓，湘江其它两段的称谓是蒸湘和漓湘。 湖南的别名还有湘，三湘。有“三湘大地”之说。详情>>
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