民兵是不脱离生产的群众性的武装组织。在中国历史上，“民兵”一词最早出现在甫北朝时期。据《魏书》卷五十一记载，北魏文成帝兴安二年（公元453年），淮阳王皮豹子曾向朝廷上表报告抵御氐羌的详情经过。他说：“臣所领之众，本自不多，唯仰民兵，专恃防固。
  ”这里的民兵即指健壮的农民卒时从事生产，战时被征召参战。 
唐万岁通天元年（公元696年），武则天下令在边境地区建立民众武装，配合军队守卫边疆，称团结兵。后至唐玄宗开元八年（公元720年），团结兵扩展到关内各地。当时团结兵一般“选丁户殷赡、身体强壮者充之”。
  民兵作为一支独立的武装力量用于作战，始于唐永泰元年（公元765年）。时任殿中少监的李抱真首开其先河。李抱真鉴于“安史之乱”平息后，一些州郡节度使心怀异志、抗拒朝廷的状况，决定亲任地方官，探索安国定邦之路。史载，李抱真被唐代宗李豫委任为泽州（今山西晋城）刺史，兼泽、潞（今山西长治）副节度使 。
   
当时泽州的官军部队兵员不足，兵器短缺，士气不振、李豫决心首先整建一支具有战斗力的军队，以稳固人心。但这需要一笔相当可观的资金。而经历了“安史之乱”的泽州一穷二白，府库空虚，民生调敞，在博取众议的基础上，李抱真经过调查研密，并吸取历史上寓兵于民及府兵制等经验，制订出了一个通过训练民兵，达到固国强兵的计划。
  按照这一计划：各户每三名壮丁抽出一人，发给枪刀弓矢，接受军事训练。这些民兵农忙务农，农闲季节集中学习武艺和进行射猎。受训壮丁一律免除所有的租赋、徭役。为保证民兵军事训练的质量，李抱真还四处求贤，网络录用武艺精湛的人才到泽州传授技艺，主持民兵军事训练。
  每至年末，李抱真往返各县亲自校阅民兵训练成效，对合格者授奖，不合格者惩罚。3年后，李抱真将2万多名身体强健、武艺精通的壮丁编成了一支无需府库负担、亦兵亦衣、且训练有素的军队，名为“昭义军”。 
此后，李抱真指挥这支军队纵横驰骋，为巩固唐朝的统治立下了汗马功劳。
  李抱真本人也因此名留青史。建中二年（公元781年），节度使田悦于魏州（今河北大名）起兵叛乱。唐德宗派李抱真率“昭义军”前往征讨。“昭义军”果不负唐廷厚望，勇猛善战，所向披靡，很快将叛军击溃，斩杀了田悦手下大将杨朝臣。一时间，“昭义军”威名大振。
  后来，“昭义军”还先后参加了平定淮南节度使李希烈等发动的叛乱，对维护唐朝中后期社会的稳定起到了一定的作用。
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