1774年8月1日，英国化学家普里斯特利同往常一样，在自己的实验室里工作着。几天前， 他发现了一种红色粉末状物质，用透镜将太阳光照射在它上面，红色粉末被阳光稍稍加热后就 会生成银白色的汞，同时还有气体放出。汞是普里斯特利早已熟悉的物质，可那气体是什么呢? 今天他想仔细研究一下。
  普里斯特利准备了一个大水槽，用排水法收集了几瓶气体。这种气体会像二氧化碳那样扑灭火焰吗？普里斯特利将一根燃烧的木柴棒丢进一只集气瓶。他发现木柴棒不但没有熄灭，反而烧得更猛，并发出耀眼的光亮。看到眼前的景象,普里斯 特利兴奋起来，他又将两只小白鼠放进一只集气瓶中，并加上盖子。
  过去普里斯特利也曾做过类似的实验，在普通空气的瓶子里，小白鼠只能存活一会儿，然后慢慢死去;在二氧化碳气的瓶 中，小白鼠挣扎一阵，很快就死了。可是今天，两只小白鼠在瓶中活蹦乱跳，显得挺自在、挺惬意的！这一定是一种维持生命的物质，是一种新的气体。
  普里斯特利激动万分,他亲自试吸了一口这种气体，立刻感到一种从未有过的轻快和舒畅。 普里斯特利在实验记录中诙谐地写道:“有谁能说这种气体将来不会变成时髦的奢侈品呢？不 过，现在只有两只老鼠和我才有享受这种气体的权利！”这是普里斯特利一生中最重要的发现之一，他用的那种红色粉末是氧化汞，通过透镜聚集太阳光进行加热（不是燃烧），氧化汞被还原为汞，同时释放出氧气。
  这就是说,普里斯特利通 过实验发现了氧。可是普里斯特利当时属于化学界中的“燃素说”学派，这种学派认为物体燃烧是由于其中的燃素被释放出来的结果。当他看到这种新气体表现出能积极帮助木柴燃烧的特性，认为这必 定是一种缺乏“燃素”而急切地希望从燃烧的木柴中获得燃素的气体，所以他给这种气体命名 为“脱燃素空气”。
  1774年10月，普里斯特利来到巴黎，会见了法国著名的化学家拉瓦锡，并且向拉瓦锡介绍了他新发现的“脱燃素空气”。拉瓦锡不相信这种解释，他重复了普里斯特利的 实验，也获得了这种新气体，然而他认为这是一种能够帮助燃烧的气体。1777年，拉瓦锡在推 翻“燃素说”的同时，将这种被普里斯特利定名为“脱燃素空气”的气体重新定名为“氧”。
  水和空气中都含有大量的氧，氧是生命不可缺少的元素。这就是氧气被发现和被认识的故事。氧气是这样的重要，可是它却是看不见摸不着的物质，所以发现氧和研究氧是件了不起的 大事。不过，还应该说明的是,发现氧气的人，除了普里斯特利外,还有一位科学家舍勒。
  舍勒 在1773年就发现了氧气，他根据氧气能帮助燃烧的性质，给新气体取名“火气”。可是，他的研究著作《火与空气》在出版付印时，被拖延了 3年，直到1777年才与读者见面，而这时普里斯特 利的发现已为世人皆知了。所幸的是，科学界认为舍勒也是氧气的独立发现人之一。
  人们一般公认发现氧的荣誉属于普里斯特利，1874年8月1日，在发现氧气100周年纪念 日的那天，成千上万的人聚集在英国伯明翰城，为普里斯特利的铜像举行揭幕典礼;在普里斯特 利的诞生地和墓碑前，也有许多科学家和群众前去参观、瞻仰；为纪念氧的发现，美国化学学会还选定在这一天正式成立。