为了防止房屋漏水，古代建 筑大量用瓦。俗语说“秦砖汉 瓦”。其实，最新考古成果揭 示，早在商朝就已经出现瓦了。檐口处的筒瓦头称“当”， 而檐口处的板瓦头称滴水或垂 唇。瓦当又是勾头和滴水的统 称。滴水出现时间比较晚，唐代之 前没有滴水。呈曲凹状、或长方 形、或三角形的滴水，它的纹样有 绳纹、联珠纹、锯齿纹或花草纹、 龙凤纹。
勾头的形状分半圆和整 圆，又可分为图案勾头、画像勾头 和文字勾头三类。勾头的纹饰，早 期为云纹、饕餮纹、动植物图案，后来常见的有青龙、白虎、朱雀、 玄武。汉朝开始受佛教影响，瓦当 图案中多了莲花。最初的瓦没有当，为了保护枋 木和墙壁，檐口部分的筒瓦要向外 探出。
西周中晚期，开始在檐边的筒 瓦底部加上半圆形当。战国时半瓦 当都印有花纹，并有了圆瓦当。西汉 中期以后，圆瓦当广泛流行，半瓦当 逐渐减少。西汉瓦当纹饰优美，有几 何纹当、图案花纹当、动物纹当，等 等。位于北京先农坛的古代建筑博 物馆曾展出过96种瓦当图。
