刘宗周像有半，实立朝者四年”（《刘子全书》卷四十《先君刘宗周20岁举乡试，24岁中进士，26岁任行人司行人，以后，历官礼部主事、光禄寺丞、尚宝司少卿、顺天府尹、工部左侍郎、左都御史等职。刘宗周为官正直清廉，崇祯皇帝也承认他“清执敢言,廷臣莫及”（《明儒学案》卷六十二《蕺山学案》）。
他虽历官有年，但长期遭到排斥，其间就有三次被革职为民。据载，他“通籍四十五年，在仕仅六年子蕺山先生年谱》）。刘宗周虽遭贬斥，但他仍以国 家兴亡为己任，心系君上，不改其志。李自成攻进北京、崇祯帝缢死煤山 后，刘宗周曾大会官绅设置灵位进行祭祀，并谋起义兵；南明弘光元年正 月，清兵入南京，六月陷杭州。
两月之中，福王遇害，潞王投降。刘宗周 见明王朝大势已去，遂绝食20日而亡。刘宗周生活的万历、天启、崇祯三朝，明王朝可谓内乱外患交织，社会 局势空前危急，作为一位尚气节、重操守、刚直敢言的封建士大夫，刘宗周 以忠义授徒，而且直接抨击阉党的专权行为。
他还声援东林士人，说他们 “多不乏气节耿介之士”。由于长期在野，他对民生之艰难有所了解，因而他 不断揭露和抨击晚明苛政，主张“重民命”、“厚民生”减轻百姓负担。刘宗周的品行受其外祖父的影响较大，而他的学术则与其师许孚远密 切相关。许孚远是湛若水的再传弟子，刘宗周26岁时拜许为师，他“平生 服膺许师”，向他“问为学之要”。
因此，王守仁和甘泉学派的心学对刘宗 周的思想产生了一定影响。不过，对于心学，刘宗周并不是一开始就倾心服膺的，而是经历了一 个演变的过程。对此，黄宗羲概述说：“先生于新建之学（指王守仁的心 学）凡三变：始而疑，中而信，终而辨难不遗余力。”早年的刘宗周“不 喜象山、阳明之学”，对王守仁心学持怀疑立场，相反，他倒对程、朱之 学有些崇尚。
到了中年，他才转向陆王心学。37岁时，刘宗周在“群小在 位，党祸将兴”的情况下请假归里，闭门读书，“久之，悟天下无心外之 理，无心外之学”，并著有《心论》，提出“只此一心，散为万化，万化复 归一心”的观点。
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