直销（Direct Selling），不是“直效营销”（Direct marketing）。按世界直销联盟的定义，直销指以面对面且非定点之方式，销售商品和服务，又称“门对门销售”（Door to Door Selling）或“人对人销售”（People to People Selling）。
  
直销不需要中间渠道以及固定销售场所，理论上能够减少销售成本，但实际上往往并不如此，因为这种方式在减少交易成本的同时，却增加了双方的信息搜索成本。
在中国大陆，直销属于合法营销（销售）方式的一种，并规定，从事直接销售的企业，支付给直销员的报酬，只能来源于直销员本人直接向最终消费者销售产品的收入。
  直销的概念为商业企业招募营销人员，由营销人员在固定营业场所以外直接向最终消费者直接推销产品的经销方式，属于营销的方式的一种。
直销最吸引人的地方，也是最受争议的地方，就是其奖金制度。每个公司均有不同的奖金制度，总的来说根据奖金制度可以把直销企业分为两大类：分别是单层次直销和多层次直销。
  
单层式直销（Single Level Marketing）中，直销员的收入来源直接来自于其个人销售货物至最终消费者所获得的零售利润，雅芳公司曾经在很长的一段时期内坚持这一制度。
多层式直销（Multi-Level Marketing）中，直销员除了依靠销售货物获取利润外，更可自己招募培训其它的直销员，其收入的来源不仅包含其本人的销售收入，还包括自其名下所构建的网络产生的销售额按一定比例计算出来的收入，这就是和单层次直销最显著的区别。
  目前世界上大多数直销公司，均采用此种方式。
1990年，雅芳以“传销”（当时Direct Selling一词的中文译名）申请在广州注册，标志着直销正式进入大陆。之后，各种正规公司和老鼠会均抢滩登陆，一时市场十分混乱。
1994年，中华人民共和国工商行政管理总局连发通告，开展对该行业违法行为的查处，但是在地方保护主义之下，未取得明显成果。
  1995年，国家停止了对多层次直销公司的审批。1996年，国家认定了41家公司可以合法经营多层次传销（其中仙妮蕾德等四家次年被吊销执照）。
其后，大量地下老鼠会公司疯狂涌现，收编未取得直销资格的广大销售人员，更有公司进行异地炒作，到1998年，许多老鼠会先后崩盘，引起多起社会不稳定事件。
  在这种情况之下，1998年4月21日，直销在大陆全面被禁。当年7月，在部分企业强大的公关攻势之下，10家企业获准以“店铺加雇佣推销员”模式转型经营。
按照加入世界貿易組?时的承诺，中国大陆市场应于2004年12月11日前放开直销业。但是由于各种因素，国务院于2005年8月23日方才颁布《直销管理条例》和《禁止传销条例》；《禁止传销条例》自2005年11月1日施行，《直销管理条例》自2005年12月1日起施行，单层次直销市场方才得以放开。
  相应地，传销一词在中国被定义成为某种包括??菏酵其N和多层式直销在内的销售方式。
绝大多数直销公司采用多层次直销制度，但是如果使用不当，直销员可能会不择手段拓展个人销售人员网络，从而形成金融诈骗，演变成为??菏酵其N。多层次直销与??菏酵其N无论是形式上还是历史上都有着紧密的联系，因此关于多层次直销的合法性的争论，就从来没有停止过。
  
安利在1970年代时，就面临美国联邦贸易委员会的指控，但是美国最高法院的最终裁决确认了多层次直销在美国的合法地位。
在东欧和前苏联各国自计划经济向市场经济转型的过程中，几乎各国都被??菏酵其N所困扰，在俄罗斯、罗马尼亚和阿尔巴尼亚，甚至造成了社会危机。
  
?麂N一词，在不同的中文地区有着不同的含义。在香港和台湾，泛指所有合法直銷，不论其是单层次直销还是多层次直销，而在中国大陆，传销一词的官方定义目前是多层次直销和??菏酵其N的合称，属于一种经济犯罪行为。
多层次直销是一種透過人?魅说姆绞?磉_至銷售的市?霾呗浴＿@在幅?T?V?而人口密度低的地方尤其有效。
  因此，?麂N在北美及大洋洲十分盛行。公司一般以??T制的方式，通過推介新用?舫???T，以直接或間接發展人?T的銷售?I??橐??算?蟪辍?
?麂N作?橐环N營銷方式，?常都被人把它與「??菏酵其N」（俗稱“老鼠?保┗煜虼嗽谥??榱朔婊??菏酵其N??闹形霓o?。
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“老鼠会”即“金字塔销售计划”（金字塔销售术、??菏酵其N術）的俗称，或被称为变质的“多层次传销”（即“??菏酵其N”、层压式销售术）。因多以非法或地下的方式，常被戏称“老鼠开会”；又因其组织发展速度类似老鼠的快速繁殖，其组织很像“老鼠群”；因其属于社会公众憎恨之对象，也有人说是“老鼠过街，人人喊打”。
  
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 历史背景
在中国大陆，传销于1980年代出现，最开始出现于南方和沿海大中城市，进入1990年代经过几年的发展，遍及全境，声势浩大。中国大陆对传销态度，官方开始并未禁止。之后由于演变成一场遍及全境的欺骗行为，1998年4月国务院发布《关于禁止传销经营活动的通知》，称之为“变相传销”即??菏酵其N。
  
 开始阶段
1990年11月14日雅芳为中国大陆第一家正式以传销申请注册的公司，正式名称为“中美合资广州雅芳有限公司”，注册地为广州；此后，各种名目传销公司遍地开花。1993年，随着未经注册或注册未被通过的非法传销引起的纠纷通过传媒从正反两方面不断曝光，官方开始重视该行业。
  1994年，上海、深圳、广州等地行政管理部门开始组织人员，草拟有关管理办法。1994年8月11日国家工商管理局发出233号《关于制止多层次传销活动违法行为的通告》，9月2日再次发出240号《关于查处多层次传销活动中违法行为的通知》，至此传销在中国进人第一个平静期。
  之后从1995年开始直至1998年，传销开始进入狂热期，之后随着国务院禁令的发布，进入平静阶段。由于传销在中国大陆并未合法化，更未出现各种规范，但官方并未禁止。除了少数几家著名公司以外，由于受暴利的诱惑和投机取巧，民间出现了名目繁多的传销单位，多以高回报、多层次提留为诱饵，以低价值的单一系列流行产品为幌子，通过高会费聚集钱财为目标。
  自传销进入狂热以后，儿子对老子、妻子对丈夫、亲属之间、同学之间、朋友之间、邻里之间均为主要的会员动员和发展对象，被争取的会员通过付出2000元以上至近万元的入会会费（多为3500元左右）以后，所获为仅为价值数百元的产品，其中多为劣质产品。1997年底和1998年初，一时间，中国大陆境内尤其是开展异地炒作的公司集中地区，诸如在武汉、长沙、北海等地，到处是卷款潜逃的传销公司和大批流动闹事的传销难民，社会治安显示出极不稳定因素。
  至此，开始出现混乱局面。
 混乱阶段
到1990年代中期，以销售化妆品为主的雅芳为渐成成功企业，沿海城市和省会城市，随处可以接触到“雅芳小姐”。1992年开始，国外传销公司打着独资、合资旗号进入中国，国内一些企业也纷纷转入传销；到1993年几乎所有省会城市、沿海大中城市都有传销活动。
  1995年后传销开始演化，如一瓶定价只有十几元的护肤品经过传销人层层转手，最后交易价格竟然高达1000多元。大多数传销组织像“老鼠会”式的大肆炒作，以暴利为诱饵，用新拉来人的入会费补给老会员，整个体系像倒金字塔畸形发展。到1995年～1996年，大陆全境从事传销的人员多达数百万人，多为从农村进城寻找工作机会的年轻人、城市下岗和失业人员。
  从1995年到1996年，传销主要策源地之一的湖南长沙县的星沙（长沙县治，长沙星沙开发区所在地）传销人员人数不到1年时间人数从数万人聚积到数十万人；当地居民大发横财，房价暴涨，一间十几平方米的住房价格由之初的一二百元猛涨至一二千元；地方商业消费骤然彪升，出现暂时的经济繁荣，地方保护主义抬头。
  这期间由于绝大多数传销人员被亲戚、朋友或同学以介绍工作为手段欺骗的人员，只要进入此地和介绍者见面，人身自由就被完全控制，手机、身份证被扣；即刻要求新来者以各种谎言动员家庭急速汇款，金额一般在3000～5000元；这时新来者想摆脱或者传销者中间退出完全不可能，由此导致的纠纷、斗殴、凶杀层出不穷，人员混杂，地方治安一片混乱。
  此时当老会员越来越多，而新入会的人越来越少，造血机制几近枯竭的时候，庞大的营销网络即面临崩盘危险，到了了非整顿不可的地步。
 传销手段
被媒体爆炒的重庆“欧丽曼事件”，极具代表性，数千名大学生转入传销网络。其主要欺骗手段为
车站接人原则。
  被介绍的对象（被欺者）到传销区，由介绍人会同其组织者选派的精干人员，很多类似打手之类前去车站应接。见面时遵循“两大原则”展开工作，一是“车站接人原则”（火车站为主，火车为远距离交通主要手段），尽量做到热情和周到；二是“二八定律”，即要求拉来人的“业务员”80％谈感情，20％谈事业，绝不能讲有关传销之事。
   
培训、灌输“成功学”。传销组织人或机构向新来者灌输“洗脑”培训。大场面的会场、组织保安严密，没有介绍人一般人不能进入会场。动员和灌输的方式类似于狂热的宗教仪式，高呼口号、呼喊主要组织者名字，大陆只有“文革”时期红卫兵见到毛泽东那种狂热情绪。
   
以直销为掩盖。 
营造“磨砺意志”的假象。动员和组织学习，先是读书、背书；大声读一些关于成功学、营销学方面的书；接着站5分钟的军姿；之后开心一刻，每个人要讲一个笑话；最后即兴演讲，锻炼口才。居住多以女睡床铺，男睡地板，男女分居或混居，一间10平方米居室可以住10个人或更多。
   
用“ABC法则”进行思想教育，即A带B来了之后，A不能做B的思想工作，C来做B的思想工作。大场合积极营造出一种感恩态势即实施“三捧”法则，捧公司、捧上线、捧公司的理念。 
经过以上动员、洗脑和灌输程序，要求新来者缴纳会费给组织者。 
 思想灌输方式
传销的思想灌输主要通过培训，一般被认为是“洗脑”，内容有
·结合社会实际和培训主讲者个人经历，分析影响成功的因素——环境、观念及人性弱点即怕、靠、懒、拖、面子等。
  
·主讲者、策划者结合中国大陆经济转型时期（计划经济向市场经济过渡时期，1978年至1990年前后）个体户、股票暴发户等等相关典型成功案例，突出成就的特征，向听者灌输速成、暴富理论。
·强调成功要从现在做起、从身边的小事做起，看准目标、不考虑事情，调动听众激情，之后转入呼喊口号等议程。
  
 官方态度
在直销的定义尚不明确的情况下，宣扬的多层次直销，其销售模式与之后被称为“变相传销”的方式极为相似。客观上传销公司是不依靠广告实现销售，完全靠口碑来宣传。2004开始准备立法，大陆境内多层次直销市场格局，倍受国人和业界非议。随着大陆1998年对传销业整顿和有效疏导，部分企业实现成功转型，主要有安利、完美、雅芳、仙妮蕾德、天狮、玫琳凯、南方李锦记、特百慧等在转型后渐渐走向成功。
  
1994年，上海、深圳、广州等地行政管理部门开始组织人员，专门草拟有关管理办法。 
1994年8月11日，国家工商管理局发出233号《关于制止多层次传销活动违法行为的通告》， 
1994年9月2日，再次发出240号《关于查处多层次传销活动中违法行为的通知》。
   
1995年3月28日，国家内贸部办公厅（今商务部）发文，宣布正式成立“多层次传销管理条例”立法工作机构，正式起草国家关于多层次传销管理办法。 
1995年9月22日，国务院办公厅发出《关于停止发展多层次传销企业的通知》，以对国内再次过热的传销进行规范限制。
   
1996年4月，中国首次批准了41家传销企业可以开展传销业务，其中广东8家。 
1996年6月26日，上海市传销行业召开第一次会议，首次向全社会公布了行业守则。至此传销基本开始进入相对的健康成熟期。 
1997年9月，国家工商总局在青岛市向500多家传销公司授牌。
   
1998年4月21日，国务院颁布了全面停止任何形式的传销活动的命令，对整个传销业的全面封杀，也就是说不管你是规范经营还是违规炒作，所有从事传销业务的公司全部停止营运，听候国家后续政策的处理。此后不久，国务院发出了要求原有传销企业全部转型为传统批发、零售销方式，从而实现一个过渡性的转制工作。
   
1998年7月，国务院颁布通过了成功转型的10家规范直销企业的名录。 
国务院于2005年8月23日《直销管理条例》和《禁止传销条例》；《禁止传销条例》自2005年11月1日施行，《直销管理条例》自2005年12月1日起施行。 
 传销公司
以下所列为1998年以前所注册存在过的传销公司。
  
安利，安利（中国）日用品有限公司 
仙妮蕾德(广州)有限公司（广州） 
雅芳 
广东福田（台湾兴田公司） 
康宝莱（美商賀??芙，Herbalife） 
玫琳凯 
南方李锦记 
纽蔓氏之家，纽蔓氏有限公司（广州） 
诺迪奥公司（西藏） 
世点电脑软件有限公司（深圳） 
斯汀摩生物技术有限公司（北京） 
台湾兴田长春公司（台湾兴田公司） 
特百慧 
天然丽莎国际集团绿色经典公司 
天狮 
完美 
维多利实业公司（上海） 
武汉新田（台湾兴田公司） 
新疆福田分公司（台湾兴田公司） 
雅婷日用化工有限公司（江苏） 
中山理科 
美商福萊 
 传销现状
随着大陆官方于1998年对传销业的有效疏导，部分企业实现成功转型；未成功转型，仍在各地转入地下运作。
  媒体曝光的大案，自1998年底到1999年重庆、长沙的“天然丽莎国际集团绿色经典公司”、“百顺日合”、“兴田加盟连销”等纯粹的地下运作、异地炒作的公司；到2003年，境内先后出现过“华良消费联盟”、“得利卡友”、“申奇”、“直复营销”、“武汉新田”、“深圳文斌”等全局性的传销大案。
  其共同点是不再以传销的名字出现，而是时髦新鲜名称诸如加盟连锁、共销入股、供销回馈、动力营销、消费联盟、框架营销、返本销售、物流联盟。
随着互联网的普及，网上传销也在这个阶段有所蔓延，有名的为空中商务即SkyBiZ（即Sky2000）、远程教育、神龙数码、Worldedo全球远程教育网站、 等，典型特征是均采用双轨制，冠以普及网络教育、上网工程、电子商务之名，拉下线花高价买一个毫无任何实际意义和价值内容的模板式网站。
  
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