大英帝国（British Empire）是一个以英国为中心的全球性帝国，在20世纪初的鼎盛时期，全世界大约4~5亿人——也就是当时全球人口的约四分之一——都是该帝国的子民，其领土面积则有约3,000万平方公里，是世界陆地总面积的20%。到20世纪中期，尤其是第二次世界大战结束之后，随着全球民族主义运动的兴起与英国日渐式微的国力，大英帝国逐渐瓦解。
  今天，英国和它的大部分前殖民地国家组成了一个国际性的组织英联邦，但是与大英帝国不同的是，英国再也无法在政治、外交、经济等各个方面直接影响英联邦的其他成员了。
大英帝国的形成是300多年来贸易、移民与武力征服的结果，期间也有和平的商业外交活动和帝国的萎缩。
  帝国的领土遍及包括南极洲在内的七大洲、四大洋，被形容为“日不落帝国”，它在1890至1900年间达到最高峰。
帝国在全世界范围内协助传播了英国的技术、商业、语言和管理模式。帝国霸权帮助英国实现了惊人的经济成长，并使其在国际政治中拥有更大的发言权。
  虽然海外的殖民地（除了一些自治领外）的人民大多无权决定其政府的政策与未来，英国本土的民主却继续深化。
从殖民地的角度来看大英帝国，可以说是毁誉参半。殖民地从英国那里获得了先进的科学技术与投资，促进了经济的发展与生活水平的提高，也获得了英国的法律框架与国际性的语言英语。
  在殖民地脱离帝国独立之前英国都会试图将它的议会民主制留给殖民地人民，虽然并不是所有的时候都获得成功。独立后的英殖民地大部分都选择留在英联邦之中。
但同时，英国的殖民政策并非利他主义的。事实上，英国的殖民化是完全以其自身利益为优先考量。英国为殖民地留下了更好的基础设施，但那主要是为了方便这些殖民地的货物能够更方便地出口到英国以满足其本土的需要，或是让英国的工业品更方便地运送到殖民地市场。
  白人的自治领大多能够进一步发展基础设施，以取得经济生产上的平衡，但是在拉美、非洲和东南亚的帝国殖民地却往往只是工业所需原材料（或单一农业产品）的供应者，这对这些国家独立后的经济发展并无帮助。另外，为了确保其统治的稳定，英国采用了“分而治之”的殖民政策，鼓动殖民地内不同民族、语言或宗教的人们相互内斗，使得像爱尔兰、印度、津巴布韦、肯尼亚、苏丹、乌干达、伊拉克、圭亚那和斐济这些国家在独立后面临着不同程度的种族冲突。
  
“大英帝国”一词的最早使用者相信是伊丽莎白一世女王的占星师兼数学家约翰·迪伊（John Dee）。
非殖民化
20世纪初被殖民地区人民的民族主义情绪高涨，已经开始挑战殖民宗主国的统治地位。同时，宗主国又开始越来越关心本土和周边国家的事务，特别是在二战以后这种趋势更加明显。
  印度是第一个抓住这个历史机遇的国家，之后亚洲和非洲的许多殖民地也纷纷效法。英国虽然在开始时试图抵抗这种势头，但都落得灾难性的下场，最终只得接受这一新的形势，并将旧日的大英帝国转变为今日的英联邦。
第二次世界大战结束后的英国民不聊生，而它的前盟友们却又不愿继续支持殖民主义。
  1947年的经济危机迫使克莱门特·艾德礼的工党政府放弃继续维护英国作为世界一流强国的野心，而被迫接受美国的崛起。英国也必须处理与欧洲其他国家的关系，但英欧之间扭曲的关系至今没有完全解决。
1939年9月英国对德国的宣战只代表了它自己和澳大利亚（当时澳大利亚还未正式接受《威斯敏斯特法案》），而除了爱尔兰（该国在1年前要求英国军队离开其国土，并选择在战争中保持中立）以外其他的自治领则都分别对德宣战。
  
二战最终摧毁了英国原本就已经开始减弱的经济与财政领导能力，并突显了自治领与美国在军事上对英国进行协助的必要性。1942年澳大利亚总理约翰·科丁（John Curtin）史无前例地下令将驻扎在英属缅甸的澳大利亚士兵调回澳大利亚参加保卫澳大利亚的战斗，明确地向英国表明，英国再也无法要求自治领政府以牺牲本国利益来维护英国的战略利益。
  
战争结束后澳大利亚和新西兰于1951年加入了美国主导的澳新美地区安全条约，使得美国取代英国成为在太平洋地区新的军事主导力量。而英国本身也从1961年起就试图加入欧共体，并在1973年如愿以偿，这进一步削弱了英国与其自治领之间原本存在的特殊经济关系，自治领的产品在进入英国市场时从此不再享受特殊优惠待遇。
  
在加勒比、非洲、亚洲和太平洋地区，战后的非殖民化运动在日渐强大的民族主义势力推动下以前所未有的速度得以实现，而英国几乎从未试图抵制这股浪潮。英国的颓势在1956年的苏伊士运河危机中表露无遗：在这场近乎羞辱的事件中，英法两个老牌殖民国家在美国的强大压力下被迫结束对埃及的干预，以维护美国在中东的利益。
  
1947年印度获得独立，这是印度国大党长达40年反抗殖民主义斗争的胜利。但是印度的独立是以分割印度和巴基斯坦为代价的，为的是避免穆斯林和。