1840-1842年，英国殖民者对中国发动了一场侵略战争。这场战争是由于英国强行向中国推销鸦片而引起的，故称鸦片战争，也叫作第一次鸦片战争。1840年8月11日，英军闯人天津，向直隶总督琦善递交了英国首相帕麦斯给清朝的 照会。在照会中，他们向清政府提出赔款、割地等侵略要求，引起清王朝极大震动。
  在 此危急时刻，大臣们纷纷把斗争矛头指向主战派林则徐，说他禁烟操之过急。他们转向 以琦善为代表的投降派，道光帝遂派他去与英国侵略者谈判。8月22日，钦差大臣琦善赴广东继续办理中英交涉，并将林则徐、邓廷桢等官员革职查办。他一反林则徐所为，立即惩办积极抗英的清军将领，并将珠江口附近防务设施全部拆除，遣散水勇、乡勇， 还大骂广东人民都是汉奸，企图以此举措来讨好英国侵略军。
  琉善的卖国行为，更加助 长了英军的气焰。12月28日，琦善擅自与英国侵略者秘密地签订了《穿鼻草约》，其中包括割让香港、开放广州、赔偿烟价600万元等条款。1841年2月6日，英军向虎门炮台发起猛攻。3月，奕山率领大军齐集广州，但他们都不会打仗，贪生怕死，很快，便在广州城竖白旗投降求和。
  27日，奕山同英国侵略者签订了屈辱的《广州和约》。和约规定：清 军退离广州六十里；奕山缴纳600万元的所谓“赎城费”，然后英军退至虎门。9月，道光帝为挽救浙江前线战场的败局，任命自己的另一个侄儿奕经为扬威将军，侍郎文蔚等为参赞大臣率军前往浙江指挥军事。
  奕经同奕山一样腐败无能，在南下 途中，尽情地游山玩水，丝毫不顾前线吃紧，到苏州便屯兵不前，整天沉溺在花天酒地 之中。1842年7月13日，耆英、伊里布等人与璞鼎查在英舰“汉华丽”号上签订了丧权辱 国的不平等条约——中英《南京条约》。签约后，英军舰船陆续撤往定海一带，第一次 鸦片战争遂告结束。
  可以说，这次战争的失败，一是由于清政府的闭关锁国政策，二是与当权者的态度有很大关系，最根本的在于清王朝腐朽没落的封建专制制度。