中南海是中海和南海的合称，位于故宫西侧。走进中南海，或许有人产生困惑，明 明是城中之湖，为什么称海呢？ 中海、南海和北海总名为“太液池”，是人工掘成的三海。过去这里是皇家的御花 园。这里的风景和建筑，都可以算作国内风物之冠，既具天然林壑之美，又有人工精心 雕琢，碧波荡漾，莲荷满池，绿柳垂荫，亭谢参差，令人心旷神怡。
中南海在历史上曾经是风光秀丽的自然湖泊。古代这里气候温润，西山林木茂密， 坝上草原水草丰美。辽代统治者看中了这个地方，在这群自然湖泊上建琼屿行宫，使这 里首次出现了人工园林。金海陵王天德四年（1153)，金王朝正式迁都燕京，在此大兴 土木，挖海堆山，营造大宁宫，修建苑囿，水名为“西华潭”，又名金海。
山名为“琼 华岛”，用了大量太湖石加以点缀，美丽的湖光山色，间以瑰丽的宫殿，可谓南北罕有 其匹。 金灭元兴，蒙古贵族在燕京建立首都，改名为大都，对其进行重新规划，以离宫 (今北海公园）为中心，建造大都城。这些世代生活在蒙古草原上的游牧民族，见惯了 干旱和沙漠，对堪称生命之源的水分外珍爱，见到如镜似银的湖泊喜不能禁，认为水就 像花园一样美丽。
古代蒙古人称水为“海”，海是蒙古语“海子”的简称。“海子”意 为花园。对此，清代吴长元在《宸垣识略》作过说明：“……北人凡水之积者，辄曰为 海，如宝坻之七里海，昌平北之四海冶是也。”，“紫禁城中外海，即古燕市积水潭也。” 公元1271年2月，元世祖征调中都、真定、顺天、河间、平滦二万八千名民夫， 在这花园般的地方大兴土木，建筑宫城，开始人工造“海”。
拓展出积水潭、什刹前 海、什刹后海、北海、中海、南海。其实，这些海无一不是湖泊。按照蒙古人的用语习 惯，元大都城内所有的湖泊都被称为“海”，中南海的“海”即源于此。 明成祖永乐元年（1403)正月，朱棣改北平为北京。永乐四年闰七月，在元大都的 基础上建设新都城。
在太液池南端开凿南湖，连为一体，形成碧波荡漾的北海、中海和 南海，原来环水而筑的金元皇宫，则改称“西苑”、“西海子”，作为皇帝的避暑行宫。 明世宗时，又在“西海子”上建造起南北两座汉白玉桥，南面蜈蚣桥之南为“南海”，。
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