应激是一个涵义很广且发展着的概念。根据《牛津词典》的解释，15世纪时其涵义是
7
指物理上的“张力或压力”。到19世纪中叶，应激一词开始用于生物学和心理学领域。今天，在心理学上比较公认的应激定义是：由紧张剌激引起的，伴有躯体机能以及心理活动改变的一种身心紧张状态。
所谓应激源是指引起应激反应的刺激因素。研究表明，各种生物、心理、社会的刺激，都可以成为人类的应激源。
(1) 生物性应激源。是对人的抗体直接发生刺激作用的刺激物，包括各种物理、化学刺激在内的生物性刺激。如过冷、过热的温度，强烈的噪声，机械性损伤，病菌、病毒的损害等。
这类应激源作用的一般特点是首先引起生理反应，然后随着人们对生理反应的认知评价和归因过程，才会导致应激状态和心理反应。例如病菌、病毒引起人疼痛、发烧、虚弱等症状与体征，人们可能把这些症状与体征看成生病的征兆，并归因于病菌、病毒或有害的理化因素侵袭的结果。
在这种情况下自然会感到心理紧张，随着病情的加重，就相应的出现心理应激反应。不过，生物性应激源往往是在影响人的抗体的同时为人所认识，因而同时引起身、心两方面的应激反应。
(2) 心理性应激源。主要来源于日常生活现实中经常发生的动机冲突、挫折情境、人际关系失调以及预期的或回忆性的紧张状态。
动机冲突是指人们在日常生活中存在着两个以上所欲求的而又不可能达到或不能全部达到的目标，使萌发的动机不能实现或不能全部实现，从而引起心理失衡，成为造成应激状态的心理根源。“鱼和熊掌不可兼得”，“前怕狼后怕虎”，“鸡肋在手，食之无味，弃之可惜”，就是不同种类的动机冲突状态。
挫折情境是指在达到某种目标的过程中遇到了难以逾越的障碍，致使目标无法达到，需要不能获得满足的情境。在挫折情境中人们会产生沮丧、无助等情绪体验，从而成为应激状态的另一个心理根源。
人际关系失调是指社会生活中，人与人的相互关系不能协调一致，形成矛盾冲突，从而影响到人的心理平衡和情绪稳定。
人不同于动物，人的心理与行为变化，不仅取决于现实的刺激，人还有极其丰富的记忆资源和非凡的预见性、创造性。因此，除了现实刺激所引起的心理矛盾冲突能构成心理性的应激源外，在人们头脑中产生的回忆性和预见性的或想象中的紧张情境与事件，也能成为心理性的应激源。
(3) 社会文化性应激源。人不仅是一个生物有机体，而且首先是一个社会成员，是生物性和社会性的统一体。作为社会成员，每个人都是一定社会文化关系的产物，也是特定的社会文化的体现者。人及其生活于其中的社会群体是一个统一的整体，因此，社会文化环境的任何变化都会对人产生影响。
人在其生活过程中不得不经常地对社会环境刺激有选择地、相应的作出各种生理的、心理的反应。但是对每个人来说，由于主观条件的差异，对于变化着的社会文化环境并不是每时每刻都能达到适应的目的。如果一个人对于变化着的社会情境和生活事件，不能通过自身的调整作出恰当的和有效的适应性反应，就会不可避免地出现种种心理矛盾冲突，使人处于紧张状态之中。
尤其当人们感到失去了集体的联系和社会的支持，处于孤立无援状态时，很容易产生严重的失落感和一系列的紧张情绪，如焦虑、愤怒、怨恨、忧郁与绝望等，从而产生应激状态。因此，社会文化因素是造成人的应激状态的最普遍的重要应激源。
(4) 其他应激源。
除了上述三种应激源以外，还有许多因素可以成为致激因素。例如，
由于社会高速发展，人们生活节奏相应的加快，这就要求紧张、迅速和高效率才能应付；由于科学技术的高度发展，知识爆炸性地增加，就要求不断学习新的东西，才能适应社会文化科学的发展；由于现代工业化和都市化的发展，人口居住过于密集，交通拥挤，这些也同样是严重的致激因素。
又比如，工业化带来的噪音环境，作为应激源，严重影响人们的身心健康。长期生活和工作在80分贝以上的噪音环境中，能使人产生应激状态，出现情绪烦躁、焦虑、注意力涣散、感觉迟钝、操作能力下降以及头痛、血压升高等心理和生理异常反应。
此外，学习和工作压力也能成为应激源，如工作负担过重，机器对人的要求过高、工作性质过于单调、模糊的工作角色、无规律的工作制度，以及各种不良的工作条件等，都能使人处于应激状态。
对于学生来说，学习压力过重可能是导致应激的主要原因，上海《新民晚报》在1997年底曾登载一则报道：1997年12月3日晚10点多，绍兴某中学初一（2) 班一名学生还在做着自我“加压”的功课，次日凌晨3点多，母亲发现女儿倒在地板上，永远地离开了人世。
其猝死的直接原因是患水痘未得到充分休息，诱发病毒性心肌炎，导致心律失常。间接原因便是学习压力过大为了在学业竞争中取胜，天天给自己增加额外练习，经常熬夜到半夜时分，以至身心疲惫不堪而引发心脏病。
全部
