历史进入1949年4月，波澜壮阔的人民解放战争已经毫无悬念。我人民解放军第二、第三野战军的百万雄师云集长江北岸，准备对顽抗到底的国民党政权予以最后一击。国民党政权仍妄想凭借长江天险 ，作最后垂死挣扎。4月中上旬，人民解放军已彻底扫清长江北岸的残敌，中国历史上规模最大的一次横渡长江的战役已经迫在眉睫 。
   
    慌乱中的国民党反动派猛然想起了他的又一个主子英国。为阻止解放军大军渡江，他们纵容英舰游弋于我国内海和长江，希望以此对即将渡江的人民解放军造成军事威慑。 
    其实在“紫石英”号事件发生前，中央军委对渡江战役中可能出现的外国军队主要是美军武装干涉的情况，是有所防备的。
  在渡江战役的部署上，特意将二野紧靠三野，渡江后二野沿浙赣路进军，四野迅速南下，以备不测。突破敌人长江防线后，三野十兵团占领江阴、无锡、苏州；九兵团主力迂回到南京以南，指向上海；七兵团沿京杭国道，直插杭州，完成对南京的包围。二野三兵团出徽州，沿浙赣路前进，保障三野侧翼，其余部队摆在浙赣路沿线。
  这样部署，用意很明显：万一美国出兵干涉，我军有足够的兵力应对。 
    然而，不怕贼偷，就怕贼惦记。中央军委预料中的事还是发生了。 
    1949 年4月20日清晨大雾弥漫，大战将至，长江江面十分平静。9时许，大雾渐渐散开的时候，在泰州以南的江面上出现了一艘外国军舰，配属第二野战军第8兵团第 20军渡江作战的三野特纵炮兵三团（隶属于叶飞任司令员的三野十兵团）7连的观察哨首先发现了这艘军舰，7连观察哨马上向团部报告：“发现敌舰一艘，炮口对向我北岸阵地。
  ”经辨认这艘悬挂米字旗的军舰正是英国轻型护卫舰“紫石英”号。我军即将渡江，英舰却横在长江防线上，其威胁的意味不言而明。为保证渡江战役的顺利进行，我军立刻鸣炮示警，勒令英舰“紫石英”号离开。“紫石英”号舰长斯金勒少校却对此置若罔闻，不顾我军鸣炮警告，命令 “紫石英”号强行逆江而上还将舰炮瞄准北岸。
  尽管此时离中华人民共和国诞生还有五个多月，但历史已经翻到了新的一页，斯金勒等人并没有意识到这一点。
    在我国内河横行的英舰气焰如此嚣张，我军将士义愤填膺，三野特纵炮兵三团炮兵终于首先开炮。双方展开激烈的炮战。“紫石英”号中弹受伤后，挂起了白旗，被迫停在镇江附近的江中。
  20日下午，停泊在南京江面上的军舰“伴侣”号前往救援，也被解放军炮兵击伤，连中5弹后，仓皇逃离。英国远东舰队副总司令梅登中将（总司令布朗特上将此时在伦敦）闻讯后，亲自带领远东舰队旗舰、万吨级重巡洋舰“伦敦”号与护卫舰“黑天鹅”号从上海前来全速赶来增援。
  21日上午，英舰行至江苏泰兴县口岸江面，此处为三野东路军十兵团二十三军防区。而在此之前的21日凌晨，中路军在安庆芜湖一线已渡过长江天险，21日下午是十兵团的渡江时间。二十三军军长陶勇请示十兵团司令员叶飞是否向英舰开炮。叶飞接电话后，开始以为是即将要起义的国民党海军林遵舰队。
  叶飞问陶勇：“这些军舰是不是挂的规定的联络信号旗？”陶勇回答说：“挂的是花花绿绿的旗。这些军舰老在我们正面长江上不走，妨碍我军渡江，有点不怀好意，是否把它打掉？” 
    按惯例，对外舰还击要请示上级，可渡江战役马上就要打响，没有多余的时间等待指示。
  叶飞当即命令前沿哨所升起信号，警告它迅速离开，否则就开炮轰走。 
    二十三军炮六团接到命令后，对英舰发起警告。但英舰没有任何反应，还将舰炮一齐对准解放军阵地，气势汹汹。于是，叶飞下令开炮。炮六团和部署在沿岸阵地上的炮兵都投入了炮战，解放军炮火之猛、射击之准确令人咂舌，有外电报道称“解放军炮兵犹如进行了一次精彩的实弹演习”。
  炮战中“伦敦”号指挥台被击中，但仍继续西进。在靠近“紫石英”号时遭到炮一团的猛烈轰击，“伦敦”号、“黑天鹅”号无法接近“紫石英”号，只得返回上海。此次事件中，英国海军死亡45 人，其中包括“紫石英”号舰长斯金勒，失踪1人，伤93人。我二十三军亦有不小的伤亡，炮战中伤亡官兵达252人，其中202团团长邓若波牺牲。
   
    炮战后，三野司令部打电话询问叶飞，是谁先开的炮。叶飞回答：“英国军舰先开的炮。”叶飞随后与陶勇通话，通报了野司的查问。陶勇正为自己手下爱将邓若波的牺牲而悲痛，对野司查问有些不满，气冲冲地说：“有什么好查的！”于是叶、陶二人签订了“攻守同盟”，都说是英国人先开炮。
  建国后二人谈起此事，心领神会地一笑了之。 
    “紫石英”号事件的发生纯属偶然，中共中央并没有发出过向英舰开炮的指示。知道“伦敦”号前来救援的消息后，中央认为英舰并非有意与国民党勾结阻拦解放军渡江，完全是一个偶然事件，22日指示总前委可以允许“伦敦”号营救。
  但当得知“伦敦”号、“黑天鹅”号与解放军之间发生了新的炮战，且解放军方面有 252人伤亡后，中央的态度有了变化。毛泽东亲自起草了新华社4月22日《抗议英舰暴行》的社论，指责“英帝国主义的海军竟敢如此横行无忌和国民党反动派勾结在一起，向中国人民和人民解放军挑衅，闯入人民解放军防区发炮攻击，英帝国主义必须担负全部责任”。
  23日，毛泽东指出： “对紫石英号的方针，必须英方承认不经人民解放军同意擅自侵入中国内河是错误的这一点，才能释放，否则决不能释放。”23日，中央军委向前线部队发出了英舰“如敢再犯，则打击之”的指示。1949年4 月30日，中国人民解放军总部发言人李涛就英国军舰“紫石英”号向我人民解放军挑衅被击伤事件发表声明，严正抗议英国军舰这种干涉行径和暴行，要求英国政府承认错误和赔偿，外国的“军舰、军用飞机、陆战队等项武装力量，迅速撤离中国的领水、领海、领空。
  ”李涛强调中国人民革命军事委员会和人民政府，不能接受任何外国政府的任何带威胁性行动。 
 
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