1896年英法联军以更换条约为名进逼北京。当英法联军在天津和通州时，清政府与其有过一系列的外交谈判。
通州谈判时，英方派代表巴夏礼率领39人参加，清政府答应英法联军提出的所有不平等条约，但在枝节问题上却是寸步不让，在巴夏礼面见皇帝“跪与不跪”这一点上争执不下。
钦差大臣全权谈判代表载恒说：“按中国礼制，见皇帝必须跪拜。”巴夏礼说：“我不是中国的臣”。争辩既久，相持不下。清政府接到谈判通报后指示：“必须按中国礼节，跪拜如仪，方予许可。”巴夏礼拒不接受，扬长而去。清政府则指示僧格林沁将巴夏礼一行39人截拿扣押，押往北京作为人质。
巴夏礼一行39人被扣押，英法联军迅速进军，兵临北京城下。炮火中皇帝和嫔妃仓皇出逃。圆明园落入侵略军之手，接着是连续两日的抢掠圆明园中的奇珍异宝。三日后，皇帝的弟弟奕忻在武力的逼迫下向英法联军交还了人质，但39名人质，生还的仅有18人，其余归还的全是尸骸，其中英国泰晤士报记者的尸体是七至八块。
英国公使额尔金和英军司令格兰特见到人质和尸体后，认为只有毁圆明园才能给中国皇帝极大的打击。于是，他们把辉煌的皇家园林看作是中国皇帝的私有财产，成为联军报复和发泄私愤的对象。
英法联军入侵我国始于1857年。
当时英法帝国主义借口广东官吏到英国商船上捉拿罪犯和一个法国传教士在广西被杀的事,联合派兵侵犯广东。1858年又派军舰侵犯天津。1860年又侵入北京。
英法两国为发动第二次鸦片战争而联合组成的侵华远征军。1856年（咸丰六年）10月，英国利用“亚罗号事件”挑起第二次鸦片战争。
1857年3月，英国政府任命前加拿大总督额尔金为全权代表，法国政府任命葛罗男爵为全权专使，率军来华。12月，联军齐集珠江口，共计5600余人，其中法军1000人；军舰20余艘,占领广州成立联军委员会,对广州实行殖民统治。1858年联军侵入天津城郊，迫使清政府签订《天津条约》后陆续南撤。
次年，在互换《天津条约》批准书时，英国公使普鲁斯和法国公使布尔布隆拼凑联合舰队再次兵临天津海口，共有兵士2000余人，各种军舰20余艘，战败而归。1860年，英、法扩大战争，再度任命额尔金和葛罗为全权专使，并任克灵顿和孟斗班为两国侵华军总司令，率英军18000余人，法军7000余人，英舰73艘，法舰32艘，齐集中国海面。
8月24日占领天津，10月13日占领北京，侵略军烧杀抢掠，犯下滔天罪行。焚烧著名的皇家园林圆明园，造成中国文化的巨大损失。11月初撤出北京。1861年10月，《北京条约》规定的中国对英法兵费赔款全部交清后退出。
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