传说从前有两个兄弟，他们是萨桑国的国王山鲁亚阿拉伯文版的《天方夜谭》封面 尔和萨姆尔甘特的国王沙宰曼。有一次，哥哥让弟弟到国中相聚，在半路上，弟弟想起忘了给哥哥带礼物，便返回宫中去取，却发现王后趁他外出之际和宫中的乐师鬼混。他 怒火中烧，便挥剑杀了王后和乐师。
  弟弟来到哥哥的王宫后，发现哥哥的王后也趁哥哥不在时和宫女们一起纵情玩乐。他把看到的一切告诉了哥哥，哥哥也亲眼看到了，怒不可遏，便杀了王后。经过这件事后， 哥哥再也不相信天下的女人了，发誓向她们报复。他每晚娶一个女子为妻，第二天早上 就把她杀掉。
  就这样持续了3年，被他杀掉的女人很多，老百姓都非常恐惧，纷纷带着 女儿躲避，王城上下人心惶惶。当时，有一个美丽而又聪明的女子，名叫山鲁佐德，她是宰相的女儿。善良的她不忍见到越来越多的女子被残忍的国王杀掉，便自告奋勇地嫁给国王。结婚那天晚上，她 请求国王允许她为他讲个故事，国王同意了。
  她讲的第一个故事是《商人和魔鬼的故事》：从前有个商人，在外地做生意。途中歇息时，随手掷出一个枣核，却惹来一个手执利剑的巨魔，声言枣核击中其子胸部，立刻将他打死了，为此魔鬼定要报仇。商人要求 回家料理好后事后再来听候处理，魔鬼答应了。商人在规定的日子践约而来，想到自己 的险恶处境，不禁悲从心来，放声痛哭，这哭声引来了3位老人，老人们对商人的境遇 深表同情。
  突然间狂风骤起，魔鬼现身，呼喊着要杀死商人为其子报仇。第一位老人挺身而出，向魔鬼求情，说愿意讲一段他和自己牵着的这只羚羊的故事，如魔鬼认为讲得 离奇古怪，便请将商人的罪过免掉三分之一。于是他开始了自己的故事。山鲁佐德讲的这个故事不仅十分有趣而且十分神奇，国王被深深地吸引住了。
  可当故事讲到精彩之处时，天已经大亮，她就故意留下悬念。国王为了接着听故事只好不杀她， 让她晚上接着讲。以后每天都是这样。她讲了一个又一个有趣的故事，然后总是在清晨 时留下悬念，让国王舍不得杀她。她就这样讲了一千零一夜，共讲了大小故事近200个， 其中最长的十夜二十夜才能讲完。
  有些精彩的故事，情节起伏跌宕，曲折离奇，扣人心弦。比如《阿里巴巴和四十大盗的故事》：古代波斯国某城里住着两兄弟——哥高西睦和弟弟阿里巴巴。阿里巴巴生活贫困，靠打柴为生。一天，阿里巴巴上山打柴。在山中他偶然遇到一伙打劫归来的强盗，在一块大石头前，强盗头子说：“芝麻芝麻，开门吧。
  ”大石头就开了，原来里面是一个藏宝的大洞。 阿里巴巴乘强盗出去时，模仿强盗开门的暗语开了门，发现里面有大量的金银财宝，他 搬了几袋金币回家。阿里巴巴的老婆因为从来没有见过这么多金币，就去她嫂子那儿借量器量金币有多少，不料多心的嫂子在升子底贴了蜜蜡，由此，哥哥高西睦发现了金币，逼着阿里巴巴说出了金币的来源和开石门的方法。
  贪心的高西睦带着雇来的10匹骡子 去山中强盗的藏宝洞，说了开门的暗语，进了洞，他收集了够10匹骡子运回的金币准 备回家，但由于被金币迷昏了头脑，竟忘了开门的暗语，强盗回来把他砍成碎尸。阿里巴巴再次进山，从洞中运回哥哥的尸体，又搬了几袋金币回家，在女仆马尔基娜的帮助下非常秘密谨慎地料理了哥哥的丧事。
  强盗们对有人再次撞人藏宝洞并搬走大 量金币大为恐慌和震怒，派了一个匪徒入城打听，偶然地从给高西睦缝尸体做丧服的裁 缝巴巴穆斯塔发那里得知了阿里巴巴的住处，于是他在门上画了记号，但被聪明机智的 马尔基娜发现，她把附近所有住户的门上都画上了相同的记号，结果强盗们扑了个空。
   第二天强盗又按第一个的方法找到的阿里巴巴家，他在门上重新做了不同于第一次的记 号，然而这次又被马尔基娜发觉，强盗们再次失望而归。强盗头子亲自出马，他不再去 做什么记号，而是仔细地观察了阿里巴巴家的环境以后，乔装打扮，伪装成商人，用瓦 瓮把37个强盗运进阿里巴巴家，准备夜里杀死阿里巴巴，但又被马尔基娜发觉。
  马尔基娜烧滚了强盗带来的一瓮菜油，烫死了除强盗头子以外的其他强盗。强盗头子越墙而 逃。为了报仇，强盗头子真的干起了经商的行当，与阿里巴巴的侄子渐渐混熟。一天， 在阿里巴巴的侄子的邀请下，强盗头子装扮一番，乘机来到阿里巴巴家作客。然而不幸 的是，聪明的马尔基娜再次识破了强盗头子的阴谋，她利用跳舞的机会，杀死了强盗头子。
  最终，国王受到了感动，便改变了原来的做法，把山鲁佐德留下来做了真正的王后，和她白头偕老。她讲的故事后来被汇编成册，就是《天方夜谭》。