《三国志•诸葛亮传》记载：“（建兴）九年（公元231年），亮复出祁山，以木 牛运，粮尽退军……十二年春，亮率大众由斜谷出，以流马运。”文章描绘得那么 奇妙，可说明诸葛亮以木牛、流马运粮是真实的事情。诸葛亮到底用过木牛、流马没有，确实是一个谜，而且《诸葛亮集》中尽管对 木牛、流马作了描绘，但由于没有任何实物与图形存留后世，多年来。
  人们对木 牛、流马到底是什么东西作出了种种揣测。一种说法为木牛、流马是诸葛亮改进的普通独轮推车。此说源于《宋史》、《后 山丛谈》、《稗史类编》等史籍，它们认为汉代称木制独轮小车为鹿车，诸葛亮加以 改进后称为木牛、流马，北宋才出现独轮车之称。一种意见认为，木牛、流马是四轮车和独轮车，但是哪种为四轮，哪种为独 轮，各人有不同的见解。
  宋代高承《事物继原》卷八说：“木牛即今小车之有前辕 者，流马即今独推者是也，而民间谓之江洲车子。”今世学者范文澜认为，木牛实 际上是一种人力独轮车，有一脚四足，就是在车旁前后装四条木柱；流马是改良的 木牛，前后四脚，也就是人力四轮车。一种意见认为，木牛、流马是新颖的自动机械。
  《南齐书•祖冲之传》说：“以 诸葛亮有木牛、流马，仍造一器，不因风水、施机自运，不劳人力。”这是指祖冲 之在木牛、流马的基础上造出更新颖的自动机械。木牛和流马到底是一种东西还是两种东西，后世对此发起了广泛的争辩。如谭 良啸认为，木牛和流马是一回事，是一种新的木头做的人力四轮车；王开则说木牛 与流马是两种东西，前者是人力独轮车，后者是经改良的四轮车；王揃认为两者同 属一物，并且还做出了一种模型，既具备牛的外形，又具备马的姿势。
  陈从周等勘 察了川北广元一带现存古栈道的遗迹：畜在前面拉，后面有人推，流马与木牛差不 多，但没有前辕，不用人拉，反靠推为行进，外形像马。令人遗憾的是当年诸葛亮没有留下木牛、流马的详细制作图解，导致后人苦苦 思索，上下探求，仍是难以明白究竟。