中国历史上广义的丝绸之路有三条,分别是北方丝绸之路,南方丝绸之路和海上丝绸之路,北方丝绸之路从长安出发,经过河西走廊,新疆,中亚,阿富汗,伊朗,土耳其,进入欧洲；南方丝绸之路从成都出发,经过云南,印度,西藏,巴基斯坦,阿拉伯地区,进入欧洲；海上丝绸之路从中国东南沿海的广州，明州，泉州出发，经过南海，东南亚，南亚和西亚的沿海地区，一直到达欧洲和非洲。
因为丝绸之路要经过大片的沙漠地区，比如中国新疆（当时称为西域）的死亡之海－－塔克拉玛干沙漠，而骆驼本身是生活在沙漠地区的动物，耐力好，负重大，能耐饥渴，更具有识路、寻路、预测风暴的本能，是沙漠地带最佳的运输工具。

  1。北线由长安(东汉时由洛阳至关中)沿渭河至虢县(今宝鸡)，过汧县(今陇县)，越六盘山，沿祖厉河，在靖远渡黄河至姑臧(今武威)，路程较短，沿途供给条件差，是早期的路线。
　　
　　2。南线由长安沿渭河过陇关、上邽(今天水)、狄道(今临洮)、枹罕(今河州)，由永靖渡黄河，穿西宁，越大斗拔谷(今偏都口)至张掖。
  
　　3。中线与南线在上邽分道，过陇山，至金城郡(今兰州)，渡黄河，溯庄浪河，翻乌鞘岭至姑臧。南线补给条件虽好，但绕道较长，因此中线后来成为主要干线。
　　南北中三线会合后，由张掖经酒泉、瓜州至敦煌。中段。敦煌至葱岭(今帕米尔)或怛罗斯(今江布尔)。
  
　　自玉门关、阳关出西域有两道：从鄯善，傍南山北，波河西行，至莎车为南道，南道西逾葱岭则出大月氏、安息。自车师前王庭(今吐鲁番)，随北山，波河西行至疏勒(今喀什)为北道。北道西逾葱岭则出大宛、康居、奄蔡(黑海、咸海间)。北道上有两条重要岔道：一是由焉耆西南行，穿塔克拉玛干沙漠至南道的于 阗;一是从龟兹(今库车)西行过姑墨(阿克苏)、温宿(乌什)，翻拔达岭(别垒里山口)，经赤谷城(乌孙首府)，西行至怛罗斯。
  由于南北两道穿行在白龙堆、哈拉顺和塔克拉玛干大沙漠，条件恶劣，道路艰难。东汉时在北道之北另开一道，隋唐时成为一条重要通道，称新北道。原来的汉北道改称中道。新北道由敦煌西北行，经伊吾(哈密)、蒲类海(今巴里坤湖)、北庭(吉木萨尔)、轮台(半泉)、弓月城(霍城)、砕叶(托克玛克)至怛罗斯。
  西段。葱岭(或怛罗斯)至罗马。丝路西段涉及范围较广，包括中亚、南亚、西亚和欧洲，历史上的国家众多，民族关系复杂，因而路线常有变化，大体可分为南、中、北3道：
　　1。南道由葱岭西行，越兴都库什山至阿富汗喀布尔后分两路，一西行至赫拉特，与经兰氏城而来的中道相会，再西行穿巴格达、大马士革，抵地中海东岸西顿或贝鲁特，由海路转至罗马;另一线从白沙瓦南下抵南亚。
  
　　
　　2。中道(汉北道)越葱岭至兰氏城西北行，一条与南道会，一条过德黑兰与南道会。
　　3。北新道也分两支，一经钹汗(今费尔干纳)、康(今撒马尔罕)、安(今布哈拉)至木鹿与中道会西行;一经怛罗斯，沿锡尔河西北行，绕过咸海、里海北岸，至亚速海东岸的塔那，由水路转刻赤，抵君士坦丁堡(今伊斯坦布尔)。
  
　　海上丝路起于秦汉，兴于隋唐，盛于宋元，明初达到顶峰，明中叶因海禁而衰落。海上丝路的重要起点有番禺(后改称广州)、登州(今烟台)、扬州、明州泉州、刘家港等。同一朝代的海上丝路起点可能有两处乃至更多。规模最大的港口是广州和泉州。广州从秦汉直到唐宋一直是中国最大的商港。
  明清实行海禁，广州又成为中国唯一对外开放的港口。泉州发端于唐，宋元时成为东方第1大港。
　　历代海上丝路，亦可分三大航线：
　　1。东洋航线由中国沿海港至朝鲜、日本。
　　2。南洋航线由中国沿海港至东南亚诸国。
　　3。西洋航线由中国沿海港至南亚、阿拉伯和东非沿海诸国。
  
　　广州、泉州在唐、宋、元时，侨居的外商多达万人，乃至十万人以上。丝路意义丝绸之路的开辟是人类文明史上的一个伟大创举，也是古代东西方最长的国际交通路线，它是丝路沿线多民族的共同创造，所以又称之为友谊之路。在丝路上起居间和转运作用的大宛国、康居国、印度人、安息国、阿拉伯国、西突厥国、身毒国等对中国丝绸的西运作出了重大贡献，但也为争夺丝路贸易权发生多次争斗，尤以波斯与东罗马之间的斗争最激烈。
  
主要交通工具有骆驼，船。