金华建制久远，因位于金星与婺女（星）分野，而得名金华。
春秋时属越，战国后期越为楚所灭，遂属楚。
秦、汉为乌伤县（治所在今义乌境内），属会稽郡（绍兴）。东汉设长山县。
三国·吴宝鼎元年(266)以会稽郡西部设东阳郡（以郡在瀫水（即衢江）之东、长山之阳得名），治长山（今金华市区），属扬州，领长山（今婺城区、金东区、兰溪）、乌伤（今义乌）、永康、吴宁（今东阳）、丰安（今浦江）、太末（今龙游）、新安（今柯城区、衢江区）、定阳（今常山）、平昌（今遂昌）9县，治设长山。
  晋延其制。
南朝·梁绍泰二年（556）置缙州，陈天嘉三年(562)撤缙州，东阳郡改名金华郡。“金华”一名源于“金星与婺女争华”之地。
隋开皇十三年（593）改置婺州。大业三年（607）复置东阳郡。
唐武德四年（621）复改婺州，并分置衢州。
  天宝元年（742）改婺州为东阳郡，乾元元年(758)复为婺州。宋延其制。
元至元十三年（1276）改婺州路。至正十八年（1358）朱元璋攻取婺州路，改宁越府，至正二十年改金华府。
明成化八年（1472年）析遂昌、金华、兰溪、龙游县部分地置汤溪县。
  金华府领金华、兰溪、东阳、义乌、永康、武义、浦江、汤溪8县，故有"八婺"之称。
1912年废府。1914年置金华道，辖区扩及原衢州、严州府。1927年废道,各县仍直属于省。民国期间，行政督察区序号、辖县、专署驻地时有变换。民国28年(1939年)6月，设磐安县，划缙云县之5乡，永康县之3乡，天台县之飞山乡，东阳县等都乡，为磐安县境。
  
1949年5月7日，中国人民解放军解放金华，设立浙江省第八行政区。10月，改名金华专区辖2市9县。1955年3月，衢州专区撤销并入。嗣后，金华专区辖县（市）续有撤并、复置，并与杭州、丽水等毗邻市地互有调整。1958年11月，撤销汤溪县。1968年4月，改为金华地区。
  
1985年5月，撤销金华地区，原金华、衢州两县级市分别升为地级市，实行市管县体制，并于金华城区设立婺城区，郊区设立金华县，同时撤销兰溪县，设立兰溪市(县级)。金华市辖婺城区、兰溪市和金华、永康、武义、东阳、磐安、义乌、浦江7县。原金华地区的龙游、开化、常山、江山县划归衢州市管辖。
  
1988年5月，撤销义乌县设立义乌市（县级），撤销东阳县设立东阳市（县级）。1992年10月，撤销永康县设立永康市（县级）。2000年12月，撤销金华县，与婺城区互有调整，县境东部设立金华市金东区。