13世纪中期，隔海相望的中国大陆出现了天翻地覆的变化，蒙古成吉思汗之孙大皇帝忽必烈征服了整个中国，建立起一个版图包括几乎整个亚洲、东欧在内的，世界历史上最大、最强的元帝国，在这个大帝国的中心纵快马向任何一个方向奔跑，都要花上一年的时间。1268年至1272年，忽必烈三次遣使至日本，要求日本归化中国，这引起日本朝野的普遍恐慌。
  懦弱无能的日本朝廷主张回书降伏，却被年少气盛的抗战派执权北条时宗制止。在洞悉了元的侵略意图后，时宗先后将几名使者杀死，命全国进入战时戒备状态。 
　　文永十一年（1274年），元帝忽必烈在朝鲜建立征东行省，以忻都为都元帅，洪荼丘、刘复亨为左右元帅，率领大军四万，战船九百艘，从朝鲜合浦出发，远征日本。
  
　　10月4日元军在壹歧出现，守护代宗助国父子率领八十骑拦阻，诘问上陆理由，被毫不留情地歼灭。15日，元军又占领了对马岛，守护代平经高以下百余人战死。20日，四万元军在九州的博多登陆，日本幕府方面则聚集了少贰资景、大友赖泰、菊池武房、岛津久经、竹崎季长等的九州诸国部队总势十万两千人马。
  
　　上午时分，在百海原地区，战斗开始了。
　　日本骑马武士分别在家主的率领下，首先以许多个数百人的骑兵小队，向排列成密集方阵的元军步兵阵地进行突破。元军使用襄阳炮所发射出的火器震天雷不断在日军中爆炸，爆炸时发出的百雷落地般的巨响令日军的骑兵和马匹茫然不知所措，所射出的铁屑、瓷片给队形密集的日本骑兵集团造成了极大的杀伤。
  元军使用的复合弓弓臂较短，射程远，短箭的射击周期也比较短；而日军的缠藤弓弓臂长，射程近，过长的箭支也使射击周期延长，再加上元军的箭只上浸过毒药，日军中者无不肌肤糜烂。元军在作战时击鼓鸣金，令日军的马匹惊跃狂奔，无法控制。习惯于“一骑打”战术的日本武士在和使用先进集团战术的元军进行短兵作战时，付出的损失更大。
  
　　尽管在武器上日军要落后许多，但是在作战时他们依然表现出了非常顽强的斗志。尤其少贰资景、菊池武房、竹崎季长等人，率领手持薙刀、长枪，身被笨重铠甲的骑兵队，顽强地向元军阵地进行冲击，使得元军的远程武器失去作用。在混战中，元军副元帅刘复亨中流箭落马，元军士气大衰，损失惨重的日军趁机撤退，凭借水城（前代建筑的一座巨大水坝）重新布阵。
  元军害怕遭到日军的夜袭，退回船上进行休整。
　　不料当天晚上，海面上突然刮起了台风，元军船只被倾覆二百余艘。当21日早晨日军来到海岸边时，海面上只剩下一些破碎的木片。幕府的武士们不敢相信已经胜利，直至抓到了元军的俘虏后才派遣急使进京报捷。元军战死、溺死大半，最后辗转回到中国的只剩下一万三千五百人。
  这次战役最后以日本的胜利告终，史称“文永之役”。
　　北条时宗在胜利后并没有被冲昏头脑。在冷静地分析了形势之后，认为元是大过日本百倍的大国，不会因为这次战役受到重大的损失。于是，他命令各国守护回国，征发全国六十五岁以下的男子充当预备役士兵，各寺院的僧兵也被动员起来保卫国家，加强军备建设，并组织民夫修建环绕日本全土的石堤。
  同时，他对各国武士也作出了细致的分工：四国、九州地方的武士在本地加强防御；中国地方的武士防守堪称西门锁钥的周防、长门，并随时支援四国、九州的抗战；京畿、关东地方的武士驰援京都；奥羽地方的武士随时也要做好战斗准备。
　　恼怒的元帝忽必烈于1281年再次发兵两路，一路由忻都、洪荼丘率领四万作战部队，战船九百艘，从朝鲜出发；一路由范文虎率领携带农具、稻种的十万江南屯田部队，战船三千五百艘，从扬子江口出发。
  两军约定于6月汇合，作战部队主管作战，屯田部队在被占领区屯田，以为长久之计。但是这次日本幕府方面做了比较充分的准备。由于时宗在日本沿岸所有重要地区都建起了石堤，在元军的战舰在到达日本近海时，竟找不到一处可以登陆的地点。在停泊于海上的一个月里，元军进行的几次强行登陆作战都宣告失败，并且一直遭到河野通直等人所组成的海上敢死队的袭扰，直到七月初，南北两军才达成汇合。
  就在即将进行总攻的7月30日，元军再次遭到台风的袭击，兵船大部分沉没，生还者不到十分之一。这次对日本的失败远征，史称“弘安之役”。
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