在李斯创制小篆的同时，程邈整理出 了另一种书写字体，就是隶书。《说文解 字》记载：“秦烧经书，涤荡旧典，大发吏 卒，兴役戍，官狱职务繁，初为隶书，以趋 约易。”也就是说管理监狱事务的官吏因为务繁忙而采用较为简易的隶书来办公。隶 书的“隶”，具有附属的含义，也曾被叫作 “佐书”，在早期是作为小篆的辅助字体而 使用的。
  隶书在篆书的基础上发展而来，主 要是将篆书圆转的笔画改为方折，这样书写 速度明显变快了，特别对当时以木简为书写 材料的情况更是如此。与篆书相比，隶书的 象形特点大大地减弱了，但在早期，隶书与 篆书的分界还不是很严格，及至西汉中期， 隶书基本摆脱了篆书的影响而发展成为一种 独立的字体，西汉后期开始，隶书逐渐地取 代了小篆而成为主要的字体。
  行书是由隶书转变而来的，于西汉后期 开始形成，但是几百年里并不流行，直到东 晋王羲之的出现，才将行书提升为书法上影 响最大的一宗。行书将隶书中的横画进行缩 短，使隶书的扁方变为正方，同时加强了上 下笔画的连贯性，有些笔画采取连续书写的 方式，这进一步提高了书写的速度。
  后来楷 书取代了隶书作为正体字的位置，行书就成 为介于楷书和草书之间的一种字体，是为了 避免草书的难于辨认和楷书的书写速度慢而 采取的折中的书写方法，常常将写得比较飘 逸而近于草书的称作行草，将写得比较端正 而近于楷书的称作行棺。楷书，又称正楷、正书或真书，也是 从隶书发展而来的，大约出现于汉末，但 在很长一个时期都还存有隶书的成分。
  唐 代是楷书最为兴盛的时期，初唐的虞世南、 欧阳询、褚遂良，中唐的颜真卿，晚唐的柳 公权，都是标举于世可谓书界典范的楷书大 家。楷书的特点是字形方正，结构严谨，笔 画平正规整，点画分明。楷书在汉字诸体中 成熟最晚，但是此后应用最广，至今通行的 汉字印刷体就是楷书及其变体，日常书写体 也是将揩书看作参照标准的。
  行书和楷书在 魏晋之际兴起后，隶书的主体地位被取代， 但是在书法艺术中仍作为一种基本的字体而 存在。