按《司马法》：“长以卫短，短以救长”的兵器配置原则，短兵应在接敌的前列，长兵则应在配置在短兵之后，弓矢最长故在纵队队尾。作战时前行短兵与敌相接，后行长兵隔人助杀，短兵有长兵的掩护，长兵有伸缩的空间，弓手则以前四人为纵深，在战斗过程中始终可以不间断地发射。
“五兵”是指周代和春秋时期用以作战的五种主要兵器。究竟是哪五种兵器？则各有说法不同。《公羊传》认为：“五兵：矛、戟、剑、盾、弓鼓。”《谷梁传》提出：“五兵：矛、戟、钺、盾、弓矢。”《汉书》解释五兵为“矛、戟、弓、剑、戈。”《国语》作注五兵是“刀、剑、矛、戟、矢。
”《周书》却说五兵是“弓、戟、矛、剑、盾。”而我们现在一般都以《周礼。夏官。司右》郑玄注“五兵者，戈、殳、戟、酋矛、夷矛”为“车之五兵：，”“步卒之五兵则无夷矛而有弓矢。”即《司马法》所说的：“戈、殳、戟、矛、弓矢”五种兵器为准。 弓矢、殳、矛、戈、戟五种兵器在战争中逐渐构成了一个战斗整体。
人们在实践中渐渐认识到这些杀伤方式和杀伤距离都不相同的兵器，在战场上只有“强弱长短杂用”才能发挥最大威力，克敌制胜。正如《司马法》所说：“凡五兵五当，长以卫短，短以救长，迭战则久，皆战则强”的道理。据《考工记》载，夷矛长二丈四，酋矛长二丈，车戟长一丈六，殳长一丈二，戈为六尺六。
夷矛、酋矛、车戟为长兵，殳与戈为短兵（针对车兵而言）。弓矢不是有柄兵器，它的杀伤距离是它的射程，弓矢应当是长兵之冠。对于步兵来说，弓矢、殳、矛是长兵，戈、戟则是短兵了。 五兵的杀伤方式和距离的不同，决定了春秋时期步兵战斗队形以五人为“伍”的基本单位编制，以及他们作战时前后位置的布局。
为使五兵在临战时都能充分发挥威力，按《司马法》：“长以卫短，短以救长”的兵器配置原则，短兵应在接敌的前列，长兵则应在配置在短兵之后，弓矢最长故在纵队队尾。作战时前行短兵与敌相接，后行长兵隔人助杀，短兵有长兵的掩护，长兵有伸缩的空间，弓手则以前四人为纵深，在战斗过程中始终可以不间断地发射。
当然，伍纵队的排列顺序在战斗中是可以根据具体需要变换调整的。那么，为什么戈、戟不设计成长兵呢？戈、戟是勾兵，需要自上而下的啄击和左右前后的钩杀，放在队列当中挥动不便且“又以害人”，而殳、矛的击刺动作却最便于隔人助杀。必须指出，长兵器也是有个极限的。
《考工记》：“凡兵无过三其身，过三其身弗能用也，而无己又以害人。”就是说兵器的柄是不能无休止地延长的，最长不能超过人体的三倍。古人认为人体的平均高度为八尺，即一寻，所以当时兵器最长的夷矛为三寻。根据战国铜尺一尺等于现在的0。23米，这样三寻即二丈四尺等于5。
52米，这就是长柄器柄长的顶峰了。 短兵相接即出于此处，后指近距离的战斗，又进一步形容战斗的激烈。
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