“败北”就是打败仗的意思。“北”的本义是“背”或“相背”。古时两军作战，打了败仗向后逃跑的一方，总是以背对敌的，所以“北”这个词，就增加了“失败”这一义项。《孙子·军事》：“佯北勿从。”这个“北”，也是“败”或“败逃”，意为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”。
  贾谊《过秦论》“追亡逐北”，意为“追杀败逃的敌军”。 
　　秦汉以后，“败北”成为一个双音节的常用词。例如《史记·项羽本纪》：“吾起兵，至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”后来“败北”不仅指军事失败，而且引申为办各种事情的失利。
  在现代汉语中，“败北”泛称在竞赛中失败。 
败北之“北” 
“北”字主要的讲解是方向之一，比如北方、北边、北京、北极……但是因中国历史上，不少古朝代建都均在北方或是偏北的城市，而且皆以坐北朝南面向太阳为正位，所以，“北”又有了“上方”的意思了，例如去北方办事常说“北上”，没人说“北下”；到南方则称“南下”，而不讲“南上”。
   
很多人常问，打了败仗为何叫“败北”呢？北为尊位、上位，叫“败南”才对呀！这是个很有趣的问题，不可如此推论，要知道“北”字还有另外的讲解。“北”字是象形字，它画了两个人背向而坐，一个向左，另个向右，生动形象地指明是“背对背”嘛！“北”字即古“背”字，之所以有“北方”的含意，就是指坐北朝南的后背方向呢！所以，读古文或古代沿用下来的成语时，要注意“北”的两种不同用法。
   
比如，“北”有“背”意，因此古文中谈到打败仗时，常形容胜方正“追奔逐北”，意思是追赶、奔袭、逐杀背向自己仓皇逃命之敌；也常形容败方“败北”甚至他们“连战皆北”，意指打败了转身背向胜方狼狈逃跑。 
读书碰到“败北”，人人都明白是失败之意，只是不知道为何一“败”则“北”；若了解“北”即背敌而逃，则不仅懂得“败北”准确词义，也不会被“追奔逐北”或“连战皆北”弄得抓耳挠腮了。