城市的兴起
　　城市是政治、文化和经济中心．中世纪西欧城市的起源，西方有多种理论：罗马城市论，马尔克起源论，市场起源论，庄园起源论，堡垒起源论，各有可取之处．最古老的城市当然是罗马时代留下来的，但多为政治、宗教中心，史家往往称其为主教城市，经济意义不大． 　　西欧新兴的城市首先在意大利发展起来，如威尼斯，热那亚，米兰，佛罗伦萨．威尼斯原是拜占廷的属国 ，九世纪独立，在以农业为主的欧洲，它是第一个依赖商业贸易生存的国家．威尼斯与君士但丁堡和穆斯林北非之间开展了兴旺的三角贸易，贩运来自东方的货物．接着热那亚、比萨、那不勒斯等口岸也相继仿效，并进而促进意大利内陆城市米兰、佛罗伦萨的发展． 　　但是西欧城市的大量涌现，还是从 11 世纪到 13 世纪这二、三百年间．佛兰德尔地区的城镇布鲁日、根特从英国进口羊毛，形成北欧的工业中心．在莱茵河、波罗的海和北海沿岸，也出现了汉堡、不来梅、卢卑克等城市．在内地的商路上则出现定期大集市，其中以香槟伯爵领地的集市最为有名． 中世纪西欧城不大，人不多．最大的城市多在南欧，西西里岛的城市巴勒莫盛期据说有三十万人，但这主要是穆斯林奠定的基础．意大利其它有名的城市威尼斯、米兰、佛罗伦萨人口一般都是十万或更多一些．巴黎 13 世纪人口二十四万，伦敦 12 世纪人口三万， 13 世纪有四万五千人．用今天的标准衡量，那时的伦敦城狭小肮脏，是一个臭气熏天、极易发生火灾的废物堆：木结构的房屋，没有铺垫的街道，有英国唯一的下水道系统，公厕仅有一处．但 12 世纪的伦敦市民却以伦敦为骄傲，认为它光芒四射．
西欧城市的地位和特点
　　中世纪西欧的城市一般都兴起于国王或教俗封建主的领地上，他们象对待自己的庄园那样对待城市，行使其领主权．即使在最好的情况下，本意良好的封建领主也不会管理商人的事务，因为封建法律和习惯法并不了解商业问题．何况封建领主极可能借口提供保护而进行勒索．商人们在商业活动中形成了他们自己的商业习惯法，以处理货币与货币交换、债务与破产、契约等事务，所以他们希望有自己的法律、法庭，即希望自己管理他们的城市．由此产生城市与封建主的矛盾和斗争． 这种斗争有时非常尖锐，甚至发展到武装冲突，如法国的琅城．但一般多是通过经济赎买的办法，从国王或封建主那里取得特许状，从而拥有自治权．每个城市都是一个集体，市民并不拥有个人的权利．这些特许权大致包括人身自由，市民不能成为农奴，农奴到城市一年零一天即为自由人，司法、财政独立等．一些城市市长由国王委任，有不完全的自治权．还有一些城市有市议会，可选举市长或市政官，拥有完全的自治权．更有一些城市，如威尼斯、佛罗伦萨，则成为城市共和国．当然，也有一些小城市依旧服从封建主管辖．一般来说，到中世纪末期，几乎所有的西欧城市都不同程度摆脱了封建束缚． 　　与东方城市相比，西欧城市的特点就是其从产生起，即展开了与封建主的斗争，并取得一定程度的自治权，拥有独立的行政、司法、财政等职能．中国城市一般首先是政治统治中心，城市与专制统治同心，而西欧城市对封建制度起离心作用． 西欧城市特点的形成，有多方面的原因：①西欧政治分裂，法律不统一，大小封建主割据独立，各封建主都是拥有行政司法职能的独立实体，城市援引此例，就象某一领地取得特恩权一样．这种状况不会在大一统的帝国结构中出现，所以，它既不会出现在东方，也不会出现在罗马帝国时期。
  ②城市往往与王权结盟，取得特许状，以对付当地封建主．③农村公社的传统，市民也组成公社，成为团结斗争的现成组织形式。 古希腊、罗马城市文明的遗产：城市公民群体和公民权的观念，公民大会制度和市议会制度。
商人行会和手工业行会
　　在中世纪西欧，没有一个市民需要现代意义上的个人自由，世界仍然太不安定，个人难以单独活动，市民需要共同参加一个严密组织，用各种规则和制约来保护自己．行会是中世纪城市中最主要的经济组织和社会互助组织．从 11 世纪起开始有商人行会，既包括商人，也包括手工业者，后由于分工而专门化，从商人行会中分出手工业行会． 　　商人行会的主要职能，对外是为其成员造成对当地市场的垄断，故严格限制外地商人在当地的贸易，对内则保持一稳定的、没有竞争的经济制度，故对内统一价格，严惩个人垄断． 　　加入手工业行会的人必须是行东，帮工和学徒无权参加行会．一般手工业者都经学徒一帮工一行东（师傅）．手工业行会的职能与商人行会的职能相似，其行规主要反映经济方面的内容，对生产规模、学徒帮工数量、工资、生产过程、价格、原料、市场都有规定．行规有两个倾向：一是平均主义倾向，使每个市场者机会均等；二是对内反对自由竞争，对外造成垄断． 　　另外，行会还具有社会互助和救济职能，看来，农村公社对行会的形成有重要作用． 　　评价：从经济上来看，行会是城市兴起的产物，是中世纪自然经济为主的条件下，商品生产已有发展但还不太发展的产物．中世纪市场狭小，对产品数量、价格等不能不进行限制，否则无法进行正常再生产，所以行会在保障小商品生产方面有进步意义．但随着生产的发展，其保守性愈来愈显，最后被手工工场制度代替。
  从政治上来看，中世纪的城市主要是由行会组成的，在行会的基础上形成了城市管理的主要机构：市议会，从而体现了一种市民参与公共事务的精神。